Ιστορικά, η κυβερνητική πολιτική των Η.Π.Α. προς τις επιχειρήσεις συνοψίστηκε από το γαλλικό όρο laissez-faire - "αφήστε το μόνο". Η ιδέα προήλθε από τις οικονομικές θεωρίες του Αδάμ Σμιθ, του Σκωτσέτου του 18ου αιώνα, του οποίου τα συγγράμματα επηρέασαν σε μεγάλο βαθμό την ανάπτυξη του αμερικανικού καπιταλισμού. Ο Σμιθ πίστευε ότι τα ιδιωτικά συμφέροντα πρέπει να έχουν ελεύθερη επιρροή. Εφόσον οι αγορές ήταν ελεύθερες και ανταγωνιστικές, είπε, οι ενέργειες ιδιωτών, με κίνητρο το συμφέρον, θα συνεργάζονταν για το μεγαλύτερο καλό της κοινωνίας. Ο Smith υποστήριξε ορισμένες μορφές κυβερνητικής παρέμβασης, κυρίως για να θεσπίσει τους βασικούς κανόνες για την ελεύθερη επιχείρηση. Αλλά ήταν η υπεράσπιση των πρακτικών laissez-faire που του έδινε πλεονέκτημα στην Αμερική, μια χώρα που χτίστηκε από την πίστη στο άτομο και τη δυσπιστία στην εξουσία.
Οι πρακτικές Laissez-faire δεν εμπόδισαν τα ιδιωτικά συμφέροντα να στραφούν προς την κυβέρνηση για βοήθεια σε πολλές περιπτώσεις. Οι σιδηροδρομικές επιχειρήσεις δέχτηκαν επιχορηγήσεις γης και δημόσιες επιδοτήσεις τον 19ο αιώνα. Οι βιομηχανίες που αντιμετωπίζουν έντονο ανταγωνισμό από το εξωτερικό έχουν από καιρό επιδιώξει προστασία μέσω της εμπορικής πολιτικής. Η αμερικανική γεωργία, σχεδόν εξ ολοκλήρου σε ιδιωτικά χέρια, έχει επωφεληθεί από κρατική βοήθεια. Πολλές άλλες βιομηχανίες έχουν επίσης αναζητήσει και έλαβαν βοήθεια που κυμαίνεται από φορολογικές ελαφρύνσεις έως αυστηρές επιδοτήσεις από την κυβέρνηση.
Η κυβερνητική ρύθμιση της ιδιωτικής βιομηχανίας μπορεί να χωριστεί σε δύο κατηγορίες: οικονομική ρύθμιση και κοινωνική ρύθμιση. Η οικονομική ρύθμιση επιδιώκει, κατά κύριο λόγο, τον έλεγχο των τιμών. Σχεδιασμένο θεωρητικά για την προστασία των καταναλωτών και ορισμένων εταιρειών (συνήθως μικρές επιχειρήσεις) από ισχυρότερες εταιρείες, συχνά δικαιολογείται από το γεγονός ότι δεν υφίστανται πλήρως ανταγωνιστικές συνθήκες της αγοράς και, ως εκ τούτου, δεν μπορούν να παρέχουν αυτές τις ίδιες τις προστασίες. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, αναπτύχθηκαν οικονομικοί κανονισμοί για την προστασία των εταιρειών από αυτό που περιγράφουν ως καταστρεπτικό ανταγωνισμό μεταξύ τους. Η κοινωνική ρύθμιση, από την άλλη πλευρά, προωθεί στόχους που δεν είναι οικονομικοί - όπως ασφαλέστεροι χώροι εργασίας ή καθαρότερο περιβάλλον. Οι κοινωνικοί κανονισμοί επιδιώκουν να αποθαρρύνουν ή να απαγορεύσουν την επιβλαβή εταιρική συμπεριφορά ή να ενθαρρύνουν συμπεριφορά που θεωρείται κοινωνικά επιθυμητή. Η κυβέρνηση ελέγχει για παράδειγμα τις εκπομπές καπνού από εργοστάσια και παρέχει φόρους διαλείμματα σε εταιρείες που προσφέρουν στους υπαλλήλους τους παροχές υγείας και συνταξιοδότησης που πληρούν ορισμένες προϋποθέσεις πρότυπα.
Η αμερικανική ιστορία έχει δει το εκκρεμές να ταλαντεύεται επανειλημμένα μεταξύ των αρχών laissez-faire και των αιτημάτων για κυβερνητική ρύθμιση και των δύο τύπων. Τα τελευταία 25 χρόνια, τόσο οι φιλελεύθεροι όσο και οι συντηρητικοί προσπάθησαν να μειώσουν ή να εξαλείψουν ορισμένες κατηγορίες συμφώνησε ότι οι κανονισμοί αθέμιτα προστατεύουν τις εταιρείες από τον ανταγωνισμό εις βάρος του Καταναλωτές. Ωστόσο, οι πολιτικοί ηγέτες είχαν πολύ πιο έντονες διαφορές σε σχέση με την κοινωνική ρύθμιση. Οι φιλελεύθεροι έχουν πολύ περισσότερες πιθανότητες να ευνοήσουν την κυβερνητική παρέμβαση που προωθεί ποικίλους μη οικονομικούς στόχους, ενώ οι συντηρητικοί είναι πιο πιθανό να το δουν ως εισβολή που κάνει τις επιχειρήσεις λιγότερο ανταγωνιστικές και λιγότερο αποτελεσματικός.
Επόμενο άρθρο: Ανάπτυξη κυβερνητικής παρέμβασης στην οικονομία
Το άρθρο αυτό είναι προσαρμοσμένο από το βιβλίο "Περίγραμμα της οικονομίας των Η.Π.Α." από τους Conte και Karr και έχει προσαρμοστεί με την άδεια του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ.