Η σημασία της μάχης του Gettysburg του εμφυλίου πολέμου των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν εμφανής κατά τη στιγμή της κολοσσιαίας τριήμερης σύγκρουσης σε λόφους και πεδία στην αγροτική Πενσυλβάνια στις αρχές Ιουλίου 1863. Οι αποστολές τηλεγραφημένες σε εφημερίδες έδειξαν πόσο τεράστια και βαθιά ήταν η μάχη.
Με την πάροδο του χρόνου, η μάχη φάνηκε να αυξάνεται σε σημασία. Και από την πλευρά μας, είναι δυνατόν να δούμε τη σύγκρουση δύο τεράστιων στρατών ως ένα από τα πιο σημαντικά γεγονότα στην αμερικανική ιστορία.
Η μάχη του Gettysburg πολέμησε στις 1-3 Ιουλίου, 1863, ήταν η καμπή του Εμφύλιος πόλεμος για έναν κύριο λόγο: Robert E. Κατακάθια σχεδιάζει να εισβάλει στον Βορρά και να εξαναγκάσει τον άμεσο τερματισμό του πολέμου.
Αυτό που ο Lee (1807-1870) ήλπιζε να κάνει είναι να διασχίσει τον ποταμό Potomac από τη Βιρτζίνια, να περάσει από το μεθοριακό κράτος του Μέριλαντ και να ξεκινήσει έναν επιθετικό πόλεμο στο έδαφος της Ένωσης, στην Πενσυλβανία. Αφού συγκέντρωσε φαγητό και τα απαραίτητα ρούχα στην ευημερούσα περιοχή της νότιας Πενσυλβανίας, ο Lee θα μπορούσε να απειλήσει πόλεις όπως το Χάρισμπουργκ, η Πενσυλβανία ή η Βαλτιμόρη του Μέριλαντ. Αν οι κατάλληλες συνθήκες είχαν παρουσιαστεί, ο στρατός του Lee θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί ακόμη και το μεγαλύτερο βραβείο όλων, Washington, DC
Εάν το σχέδιο πέτυχε στο μεγαλύτερο δυνατό βαθμό, ο στρατός του Lee της Βόρειας Βιρτζίνια μπορούσε να περιβάλλει, ή ακόμα και να κατακτά, την πρωτεύουσα του έθνους. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα μπορούσε να ήταν ανάπηρη και υψηλά κυβερνητικά στελέχη, ακόμη και Πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν (1809-1865), μπορεί να έχουν καταγραφεί.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα είχαν αναγκαστεί να αποδεχθούν την ειρήνη με τα Συνομοσπονδιακά Κράτη της Αμερικής. Η ύπαρξη ενός έθνους που κρατάει σκλάβους στη Βόρεια Αμερική θα είχε γίνει μόνιμα - τουλάχιστον για λίγο.
Η σύγκρουση δύο μεγάλων στρατών στο Gettysburg έβαλε τέλος σε αυτό το τολμηρό σχέδιο. Μετά από τρεις ημέρες έντονων συγκρούσεων, ο Lee αναγκάστηκε να αποσυρθεί και να οδηγήσει τον άσχημα κακοποιημένο στρατό του πίσω στο δυτικό Μέριλαντ και στη Βιρτζίνια.
Καμία σημαντική εισβολή του Βορρά δεν θα συνέβαινε μετά από αυτό το σημείο. Ο πόλεμος θα συνεχιστεί για δύο ακόμη χρόνια, αλλά μετά το Gettysburg θα διεξαγόταν στο νότιο έδαφος.
Ενάντια στις συμβουλές των ανωτέρων του, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου της C.S.A., Τζέφερσον Ντέιβις (1808-1889), Robert Ε. Ο Lee επέλεξε να εισβάλει στον Βορρά στις αρχές του καλοκαιριού του 1863. Αφού σημείωσε κάποιες νίκες εναντίον του στρατού της Ένωσης του Potomac την άνοιξη αυτή, ο Lee αισθάνθηκε ότι είχε την ευκαιρία να ανοίξει μια νέα φάση στον πόλεμο.
Οι δυνάμεις του Lee άρχισαν να βαδίζουν στη Βιρτζίνια στις 3 Ιουνίου 1863 και στα τέλη Ιουνίου στοιχεία του Στρατού της Βόρειας Βιρτζίνιας ήταν διάσπαρτα σε διάφορες συγκεντρώσεις σε όλη τη νότια Πενσυλβανία. Οι πόλεις του Carlisle και της Υόρκης στην Πενσυλβάνια έλαβαν επισκέψεις από συμμαχικούς στρατιώτες και οι βόρειες εφημερίδες γεμίζουν με μπερδεμένες ιστορίες επιδρομών για άλογα, ρούχα, παπούτσια και φαγητό.
Στα τέλη Ιουνίου, οι Συνομοσπονδίες έλαβαν αναφορές ότι ο Στρατός της Ένωσης του Ποταμάκ βρισκόταν σε πορεία για να τους παρακολουθήσει. Ο Lee διέταξε τα στρατεύματά του να συγκεντρωθούν στην περιοχή κοντά στο Cashtown και το Gettysburg.
Η μικρή πόλη του Gettysburg δεν είχε στρατιωτική σημασία. Αλλά ένας αριθμός δρόμων συγκλίνονταν εκεί. Στον χάρτη, η πόλη έμοιαζε με τον κόμβο ενός τροχού. Στις 30 Ιουνίου 1863 άρχισαν να φτάνουν τα ιππικά στοιχεία του στρατού της Ένωσης στο Gettysburg και 7,000 συνομιλητές εστάλησαν για να ερευνήσουν.
Την επόμενη μέρα η μάχη άρχισε σε ένα μέρος ούτε ο Lee ούτε ο ομόλογός του στην Ένωση, Γενικός Διευθυντής George Meade (1815-1872), θα είχε επιλέξει σκοπίμως. Ήταν σχεδόν σαν να συνέβαιναν οι δρόμοι να φέρουν τους στρατούς τους σε αυτό το σημείο στο χάρτη.
Η σύγκρουση στο Gettysburg ήταν τεράστια με όλα τα πρότυπα και συνολικά 170.000 συμπαίκτες και στρατιώτες της Ένωσης συναντήθηκαν γύρω από μια πόλη που συνήθως φιλοξενούσε 2.400 κατοίκους.
Το σύνολο των στρατευμάτων της Ένωσης ήταν περίπου 95.000, οι Συνομοσπονδίες περίπου 75.000.
Οι συνολικές απώλειες για τις τρεις ημέρες μάχης θα ήταν περίπου 25.000 για την Ένωση και 28.000 για τους Συνομιλητές.
Η Μάχη του Gettysburg συνίστατο στην πραγματικότητα σε μια σειρά ξεχωριστών δεσμεύσεων, αρκετές από τις οποίες θα μπορούσαν να έχουν μείνει μόνοι τους ως μείζονες μάχες. Δύο από τα σημαντικότερα θα ήταν η επίθεση από τους Συνομιλητές στο Μικρή Στρογγυλή τη δεύτερη μέρα και Η χρέωση του Pickett την τρίτη μέρα.
Ο ηρωισμός του Gettysburg αντέδρασε στην παρούσα εποχή. Μια εκστρατεία για την απονομή του Medal of Honor σε έναν ήρωα της Ένωσης στο Gettysburg, υπολοχαγός Alonzo Cushing (1814-1863), κορυφώθηκε 151 χρόνια μετά τη μάχη. Τον Νοέμβριο του 2014, σε μια τελετή στο Λευκό Οίκο, ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα απονεμήθηκε την καθυστερημένη τιμή σε απομακρυσμένους συγγενείς του υπολοχαγού Cushing στο Λευκό Οίκο.
Το Gettysburg δεν θα μπορούσε ποτέ να ξεχαστεί. Αλλά η θέση της στην αμερικανική μνήμη ενισχύθηκε όταν ο Πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν επισκέφθηκε τον τόπο της μάχης τέσσερις μήνες αργότερα, τον Νοέμβριο του 1863.
Ο Λίνκολν είχε προσκληθεί να παρακολουθήσει την αφοσίωση ενός νέου νεκροταφείου για να κρατήσει την Ένωση νεκρή από τη μάχη. Οι πρόεδροι εκείνη την εποχή δεν είχαν συχνά την ευκαιρία να προβάλουν ευρέως ομιλούμενες ομιλίες. Και ο Λίνκολν εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία για να δώσει μια ομιλία που θα δικαιολογούσε τον πόλεμο.