Τα οικονομικά παίζουν τεράστιο ρόλο στην ανθρώπινη συμπεριφορά. Δηλαδή, οι άνθρωποι συχνά παρακινούνται από τα χρήματα και τη δυνατότητα κέρδους, υπολογισμό του πιθανού κόστους και τα οφέλη οποιασδήποτε δράσης πριν αποφασίσετε τι να κάνετε. Αυτός ο τρόπος σκέψης ονομάζεται θεωρία ορθολογικής επιλογής.
Η θεωρία της ορθολογικής επιλογής πρωτοστάτησε ο κοινωνιολόγος George Homans, ο οποίος το 1961 έθεσε το βασικό πλαίσιο για τη θεωρία των ανταλλαγών, που βασίστηκε σε υποθέσεις που αντλούνται από τη συμπεριφορική ψυχολογία. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 και της δεκαετίας του 1970, άλλοι θεωρητικοί (Blau, Coleman, και Cook) επέκτειναν και διευρύνουν το πλαίσιο και βοήθησαν στην ανάπτυξη ενός πιο επίσημου μοντέλου ορθολογικής επιλογής. Με τα χρόνια, οι θεωρητικοί ορθολογικής επιλογής έχουν γίνει ολοένα και πιο μαθηματικοί. Ακόμη καιΜαρξιστές έχουν έρθει να δουν θεωρία ορθολογικής επιλογής ως βάση μιας μαρξιστικής θεωρίας της τάξης και της εκμετάλλευσης.
Οι ανθρώπινες ενέργειες υπολογίζονται και ατομικιστές
Οι οικονομικές θεωρίες εξετάζουν τους τρόπους με τους οποίους η παραγωγή, η διανομή και η κατανάλωση αγαθών και υπηρεσιών οργανώνονται μέσω χρημάτων. Οι θεωρητικοί της ορθολογικής επιλογής υποστήριξαν ότι οι ίδιες γενικές αρχές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κατανόηση των ανθρώπινων αλληλεπιδράσεων όπου ο χρόνος, η πληροφορία, η έγκριση και το κύρος είναι οι πόροι που ανταλλάσσονται. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, τα άτομα υποκινούνται από τις προσωπικές τους επιθυμίες και στόχους και οδηγούνται από προσωπικές επιθυμίες. Δεδομένου ότι δεν είναι δυνατό για τα άτομα να επιτύχουν όλα τα διάφορα πράγματα που θέλουν, πρέπει να κάνουν επιλογές που σχετίζονται τόσο με τους στόχους τους όσο και με τα μέσα για την επίτευξη αυτών των στόχων. Τα άτομα πρέπει να προβλέπουν τα αποτελέσματα εναλλακτικών τρόπων δράσης και να υπολογίζουν ποια δράση θα είναι καλύτερη γι 'αυτά. Στο τέλος, τα ορθολογικά άτομα επιλέγουν την πορεία δράσης που είναι πιθανό να τους δώσει τη μεγαλύτερη ικανοποίηση.
Ένα βασικό στοιχείο στη θεωρία ορθολογικής επιλογής είναι η πεποίθηση ότι όλη η δράση είναι θεμελιωδώς "ορθολογική" ως προς το χαρακτήρα. Αυτό το διακρίνει από άλλες μορφές θεωρίας, διότι αρνείται την ύπαρξη οποιουδήποτε είδους πράξης πέραν των αμιγώς ορθολογικών και υπολογιστικών ενεργειών. Υποστηρίζει ότι όλες οι κοινωνικές ενέργειες μπορούν να θεωρηθούν ως λογικά αιτιολογημένες, όσο πολύ και αν φαίνεται να είναι παράλογες.
Επίσης, κεντρική σε όλες τις μορφές θεωρίας ορθολογικής επιλογής είναι η υπόθεση ότι σύνθετα κοινωνικά φαινόμενα μπορούν να εξηγηθούν από την άποψη των μεμονωμένων ενεργειών που οδηγούν σε αυτά τα φαινόμενα. Αυτό ονομάζεται μεθοδολογικός ατομικισμός, που θεωρεί ότι η στοιχειώδης μονάδα της κοινωνικής ζωής είναι η ατομική ανθρώπινη δράση. Έτσι, αν θέλουμε να εξηγήσουμε κοινωνική αλλαγή και των κοινωνικών θεσμών, απλά πρέπει να δείξουμε πώς προκύπτουν ως αποτέλεσμα ατομικής δράσης και αλληλεπιδράσεων.
Κριτικές της θεωρίας ορθολογικής επιλογής
Οι επικριτές έχουν υποστηρίξει ότι υπάρχουν αρκετά προβλήματα με τη θεωρία ορθολογικής επιλογής. Το πρώτο πρόβλημα με τη θεωρία έχει να κάνει με την εξήγηση της συλλογικής δράσης. Δηλαδή, εάν τα άτομα απλά βασίζουν τις ενέργειές τους στους υπολογισμούς του προσωπικού κέρδους, γιατί θα επιλέξουν ποτέ να κάνουν κάτι που θα ωφελήσει τους άλλους περισσότερο από τους ίδιους; Η θεωρία της ορθολογικής επιλογής αντιμετωπίζει τις συμπεριφορές που είναι ανιδιοτελείς, αλτρουιστικός, ή φιλανθρωπικό.
Σχετικά με το πρώτο πρόβλημα που μόλις συζητήσαμε, το δεύτερο πρόβλημα με τη θεωρία ορθολογικής επιλογής, σύμφωνα με τους επικριτές του, έχει να κάνει με τους κοινωνικούς κανόνες. Αυτή η θεωρία δεν εξηγεί γιατί κάποιοι φαίνεται να αποδέχονται και να ακολουθούν κοινωνικούς κανόνες συμπεριφοράς να τους οδηγήσει να ενεργούν με ανιδιοτελείς τρόπους ή να αισθάνονται μια αίσθηση υποχρέωσης που υπερισχύει του αυτοεξυπηρετούμενο.
Το τρίτο επιχείρημα κατά της θεωρίας της ορθολογικής επιλογής είναι ότι είναι πολύ ατομικιστική. Σύμφωνα με τους κριτικούς των ατομικιστικών θεωριών, δεν καταφέρνουν να εξηγήσουν και να λάβουν σωστά υπόψη την ύπαρξη μεγαλύτερων κοινωνικών δομών. Δηλαδή, πρέπει να υπάρχει κοινωνικές δομές που δεν μπορούν να περιοριστούν στις ενέργειες των ατόμων και ως εκ τούτου πρέπει να εξηγηθούν με διαφορετικούς όρους.