Η ιδέα της οικοδόμησης ενός καναλιού από την ανατολική ακτή προς το εσωτερικό της Βόρειας Αμερικής προτάθηκε από Γιώργος Ουάσιγκτον, ο οποίος στην πραγματικότητα επιχείρησε κάτι τέτοιο στη δεκαετία του 1790. Και ενώ το κανάλι της Ουάσιγκτον ήταν μια αποτυχία, οι πολίτες της Νέας Υόρκης σκέφτηκαν ότι θα μπορούσαν να κατασκευάσουν ένα κανάλι που θα φθάνει εκατοντάδες μίλια δυτικά.
Ήταν ένα όνειρο και πολλοί άνθρωποι κοροϊδεύουν, αλλά όταν ένας άνθρωπος, DeWitt Clinton, εμπλέκεται, το τρελό όνειρο άρχισε να γίνεται πραγματικότητα.
Όταν το κανάλι Erie άνοιξε το 1825, ήταν το θαύμα της ηλικίας του. Και ήταν σύντομα μια τεράστια οικονομική επιτυχία.
Στα τέλη του 1700, το νέο αμερικανικό έθνος αντιμετώπιζε ένα πρόβλημα. Τα αρχικά 13 κράτη ήταν διατεταγμένα κατά μήκος των ακτών του Ατλαντικού και υπήρχε φόβος ότι άλλα έθνη, όπως η Βρετανία ή η Γαλλία, θα μπορούσαν να διεκδικήσουν μεγάλο μέρος του εσωτερικού της Βόρειας Αμερικής. Ο Γιώργος Ουάσιγκτον πρότεινε ένα κανάλι που θα παρέχει αξιόπιστη μεταφορά στην ήπειρο, συμβάλλοντας έτσι στην ένωση της μεθοριακής Αμερικής με τα εδραιωμένα κράτη.
Κατά τη δεκαετία του 1780, η Ουάσιγκτον οργάνωσε μια εταιρεία, η Patowmack Canal Company, που προσπάθησε να χτίσει ένα κανάλι μετά τον ποταμό Potomac. Το κανάλι χτίστηκε, όμως ήταν περιορισμένο στη λειτουργία του και ποτέ δεν έζησε μέχρι το όνειρο της Ουάσινγκτον.
Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Τόμας Τζέφερσον, εξέχοντες πολίτες της πολιτείας της Νέας Υόρκης πίεσαν να έχουν στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση χρηματοδότηση ενός καναλιού που θα προχωρούσε δυτικά από τον ποταμό Hudson. Ο Τζέφερσον απέρριψε την ιδέα, αλλά οι νεοϋορκέζοι αποφάσισαν ότι θα προχωρούσαν μόνοι τους.
Αυτή η μεγάλη ιδέα δεν θα μπορούσε ποτέ να έχει συμβεί, αλλά για τις προσπάθειες ενός αξιοθαύμαστου χαρακτήρα, DeWitt Clinton. Ο Κλίντον, ο οποίος είχε εμπλακεί στην εθνική πολιτική, είχε σχεδόν ξυλοκοπήσει James Madison στο 1812 προεδρικές εκλογές, ήταν ένας δραστήριος δήμαρχος του Νέα Υόρκη.
Τα σχέδια κατασκευής του καναλιού καθυστέρησαν από το Πόλεμος του 1812. Αλλά η κατασκευή τελικά ξεκίνησε στις 4 Ιουλίου 1817. Ο DeWitt Clinton είχε μόλις εκλεγεί κυβερνήτης της Νέας Υόρκης και η αποφασιστικότητα του να κατασκευάσει το κανάλι έγινε θρυλική.
Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που σκέφτηκαν ότι το κανάλι ήταν μια ανόητη ιδέα, και ήταν γελοιοποιημένη ως "Big Ditch του Clinton" ή "Folly Clinton".
Οι περισσότεροι από τους μηχανικούς που συμμετείχαν στο περίπλοκο έργο δεν είχαν καθόλου εμπειρία στην κατασκευή των καναλιών. Οι εργάτες ήταν κυρίως νεοαφιχθέντες μετανάστες από την Ιρλανδία και το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς θα γινόταν με ρίγες και φτυάρια. Τα μηχανήματα ατμού δεν ήταν ακόμη διαθέσιμα, έτσι οι εργαζόμενοι χρησιμοποίησαν τεχνικές που είχαν χρησιμοποιηθεί για εκατοντάδες χρόνια.
Το κανάλι ήταν κτισμένο σε τμήματα, έτσι τμήματα του ήταν ανοιχτά για κυκλοφορία πριν ολόκληρο το μήκος δηλώθηκε τελείωσε στις 26 Οκτωβρίου 1825.
Για να σηματοδοτήσει την ευκαιρία, ο DeWitt Clinton, ο οποίος ήταν ακόμα κυβερνήτης της Νέας Υόρκης, ταξίδεψε με καραλίσκο από το Buffalo της Νέας Υόρκης στη δυτική Νέα Υόρκη στο Albany. Η βάρκα του Κλίντον ακολούθησε το Hudson στη Νέα Υόρκη.
Ένας μαζικός στόλος σκαφών συναρμολογήθηκε στο λιμάνι της Νέας Υόρκης και, όπως η πόλη γιορτάζει, η Κλίντον πήρε ένα δοχείο νερού από τη λίμνη Erie και την έριξε στον Ατλαντικό Ωκεανό. Η εκδήλωση εγκαινιάστηκε ως "Ο γάμος των υδάτων".
Τα σκάφη του καναλιού τραβήχτηκαν από άλογα σε ρυμούλκηση, αν και τα ατμοκίνητα σκάφη τελικά έγιναν πρότυπα. Το κανάλι δεν ενσωμάτωσε φυσικές λίμνες ή ποτάμια στο σχεδιασμό του, επομένως είναι εντελώς περιορισμένο.
Το κανάλι Erie ήταν μια τεράστια και άμεση επιτυχία ως αρτηρία μεταφοράς. Τα προϊόντα από τη δύση θα μπορούσαν να μεταφερθούν στις Μεγάλες Λίμνες στο Μπάφαλο, στη συνέχεια στο κανάλι στο Άλμπανυ και τη Νέα Υόρκη και πιθανώς ακόμα και στην Ευρώπη.
Και πολλές πόλεις και πόλεις ξεπήδησαν κατά μήκος του καναλιού, συμπεριλαμβανομένων των Συρακουσών, του Ρότσεστερ και του Μπάφαλο. Σύμφωνα με το κράτος της Νέας Υόρκης, το 80% του πληθυσμού της βόρειας Νέας Υόρκης εξακολουθεί να ζει σε απόσταση 25 μιλίων από τη διαδρομή του καναλιού της Erie.
Το κανάλι Erie ήταν το θαύμα της εποχής και γιορτάστηκε με τραγούδια, εικονογραφήσεις, πίνακες ζωγραφικής και λαϊκή λαογραφία.
Το κανάλι διευρύνθηκε στα μέσα του 1800 και συνέχισε να χρησιμοποιείται για μεταφορές εμπορευμάτων εδώ και δεκαετίες. Τελικά, οι σιδηρόδρομοι και οι αυτοκινητόδρομοι υπερισχύουν του καναλιού.
Σήμερα ο κανάλι χρησιμοποιείται γενικά ως ποταμός αναψυχής και το κράτος της Νέας Υόρκης ασχολείται ενεργά με την προώθηση του καναλιού της Erie ως τουριστικού προορισμού.