Τα αιμοπετάλια, τα οποία ονομάζονται επίσης θρομβοκύτταρα, είναι ο μικρότερος τύπος κυττάρου στο αίμα. Άλλα κύρια συστατικά του αίματος περιλαμβάνουν το πλάσμα, λευκά αιμοσφαίρια, και ερυθρά αιμοσφαίρια. Η κύρια λειτουργία των αιμοπεταλίων είναι να βοηθήσουν στη διαδικασία πήξης του αίματος. Όταν ενεργοποιούνται, αυτά τα κύτταρα προσκολλώνται μεταξύ τους για να εμποδίσουν τη ροή του αίματος από τις βλάβες αιμοφόρα αγγεία. Όπως τα ερυθρά αιμοσφαίρια και τα λευκά αιμοσφαίρια, τα αιμοπετάλια παράγονται από μυελό των οστών βλαστοκύτταρα. Τα αιμοπετάλια ονομάζονται έτσι επειδή τα μη ενεργοποιημένα αιμοπετάλια μοιάζουν με μινιατούρες πλάκες όταν βλέπουν κάτω από το a μικροσκόπιο.
Τα αιμοπετάλια προέρχονται από μυελός των οστών κύτταρα που ονομάζονται μεγακαρυοκύτταρα. Τα μεγακαρυοκύτταρα είναι τεράστια κύτταρα που διασπώνται σε θραύσματα για να σχηματίσουν αιμοπετάλια. Αυτά τα θραύσματα κυττάρων δεν έχουν πυρήνας αλλά περιέχουν δομές που ονομάζονται κόκκοι. Οι κόκκοι στεγάζουν πρωτεΐνες που είναι απαραίτητα για την πήξη του αίματος και τη διάσπαση των σπλάχνων στα αιμοφόρα αγγεία.
Ένα μόνο μεγακαρυοκύτταρο μπορεί να παράγει οπουδήποτε από 1000 έως 3000 αιμοπετάλια. Τα αιμοπετάλια κυκλοφορούν στην κυκλοφορία του αίματος για περίπου 9 έως 10 ημέρες. Όταν γερνούν ή υποστούν βλάβη, αφαιρούνται από την κυκλοφορία από το σπλήνα. Όχι μόνο το σπλήνα φιλτράρει αίμα παλαιών κυττάρων, αλλά αποθηκεύει επίσης λειτουργικά ερυθρά αιμοσφαίρια, αιμοπετάλια και λευκά αιμοσφαίρια. Σε περιπτώσεις που εμφανίζεται ακραία αιμορραγία, τα αιμοπετάλια, τα ερυθροκύτταρα και ορισμένα λευκά αιμοσφαίρια (μακροφάγα) απελευθερώνονται από τον σπλήνα. Αυτά τα κύτταρα βοηθούν στο σχηματισμό θρόμβου στο αίμα, στην αντιστάθμιση της απώλειας αίματος και στην καταπολέμηση λοιμωδών παραγόντων, όπως βακτήρια και ιούς.
Ο ρόλος των αιμοπεταλίων είναι να φράξουν τα σπασμένα αιμοφόρα αγγεία για να αποφευχθεί η απώλεια αίματος. Υπό κανονικές συνθήκες, τα αιμοπετάλια κινούνται μέσω των αιμοφόρων αγγείων σε μη ενεργοποιημένη κατάσταση. Τα μη ενεργοποιημένα αιμοπετάλια έχουν ένα τυπικό σχήμα σαν πλάκα. Όταν υπάρχει διάλειμμα στο αιμοφόρο αγγείο, τα αιμοπετάλια ενεργοποιούνται από την παρουσία ορισμένων μορίων στο αίμα. Αυτά τα μόρια εκκρίνονται από ενδοθηλιακά κύτταρα αιμοφόρων αγγείων.
Τα ενεργοποιημένα αιμοπετάλια αλλάζουν το σχήμα τους και γίνονται όλο και πιο στρογγυλά με μεγάλες προβολές σαν δάχτυλο που εκτείνονται από το κελί. Επίσης, γίνονται κολλώδεις και προσκολλώνται μεταξύ τους και στις επιφάνειες των αιμοφόρων αγγείων για να συνδέσουν τυχόν διαλείμματα στο σκάφος. Τα ενεργοποιημένα αιμοπετάλια απελευθερώνουν χημικές ουσίες που προκαλούν την μετατροπή της ινωδογόνου πρωτεΐνης αίματος σε ινώδες. Το fibrin είναι δομική πρωτεΐνη που είναι διατεταγμένη σε μακρές ινώδεις αλυσίδες. Καθώς τα μόρια ινώδους συνδυάζονται, σχηματίζουν ένα μακρύ, κολλώδες ινώδες πλέγμα που παγιδεύει αιμοπετάλια, ερυθρά αιμοσφαίρια και λευκά αιμοσφαίρια. Η ενεργοποίηση των αιμοπεταλίων και οι διεργασίες πήξης του αίματος λειτουργούν μαζί για να σχηματίσουν έναν θρόμβο. Τα αιμοπετάλια επίσης απελευθερώνουν σήματα που συμβάλλουν στην κλήση περισσότερων αιμοπεταλίων στην κατεστραμμένη περιοχή, στη σύσπαση των αιμοφόρων αγγείων και στην ενεργοποίηση επιπλέον παραγόντων πήξης στο πλάσμα του αίματος.
Οι μετρήσεις του αίματος μετρούν τον αριθμό των ερυθρών αιμοσφαιρίων, των λευκών αιμοσφαιρίων και των αιμοπεταλίων στο αίμα. Ο κανονικός αριθμός αιμοπεταλίων κυμαίνεται μεταξύ 150.000 έως 450.000 αιμοπεταλίων ανά μικρολίτρο αίματος. Ένας χαμηλός αριθμός αιμοπεταλίων μπορεί να προκύψει από μια κατάσταση που ονομάζεται θρομβοπενία. Θρομβοπενία μπορεί να συμβεί εάν ο μυελός των οστών δεν παράγει αρκετά αιμοπετάλια ή εάν τα αιμοπετάλια καταστραφούν. Τα επίπεδα αιμοπεταλίων κάτω από 20.000 ανά μικρολίτρο αίματος είναι επικίνδυνα και μπορεί να οδηγήσουν σε ανεξέλεγκτη αιμορραγία. Η θρομβοπενία μπορεί να προκληθεί από διάφορες καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων των συμπτωμάτων νεφρό νόσος, Καρκίνος, εγκυμοσύνη και ανοσοποιητικό σύστημα ανωμαλίες. Εάν τα κύτταρα του μυελού των οστών ενός ατόμου κάνουν πάρα πολλά αιμοπετάλια, μια κατάσταση γνωστή ως θρομβοκυτταραιμία μπορεί να αναπτυχθεί.
Με τη θρομβοκυτταραιμία, ο αριθμός αιμοπεταλίων μπορεί να αυξηθεί πάνω από 1.000.000 αιμοπετάλια ανά μικρολίτρο αίματος για λόγους που είναι άγνωστοι. Η θρομβοκυτταραιμία είναι επικίνδυνη επειδή η περίσσεια αιμοπεταλίων μπορεί να εμποδίσει την παροχή αίματος σε ζωτικά όργανα, όπως το καρδιά και εγκέφαλος. Όταν οι μετρήσεις αιμοπεταλίων είναι υψηλές, αλλά όχι τόσο υψηλές όσο οι μετρήσεις που παρατηρούνται με τη θρομβοκυτταραιμία, μια άλλη κατάσταση που ονομάζεται θρομβοκυττάρωση μπορεί να αναπτυχθεί. Η θρομβοκυττάρωση δεν προκαλείται από τον ανώμαλο μυελό των οστών, αλλά από την παρουσία μιας ασθένειας ή άλλης πάθησης, όπως ο καρκίνος, η αναιμία ή μια λοίμωξη. Η θρομβοκυττάρωση είναι σπάνια σοβαρή και συνήθως βελτιώνεται όταν υποχωρεί η υποκείμενη πάθηση.