Το 1619, ο Ιταλός αστρονόμος Galileo Galilei εφάρμοσε τον όρο "Aurora Borealis" για ένα αστρονομικό φαινόμενο που παρατηρείται κυρίως σε πολύ μεγάλα γεωγραφικά πλάτη: λαμπερές ζώνες χρώματος που διαπερνά τον νυχτερινό ουρανό. Το Aurora ήταν το όνομα της θεάς της αυγής σύμφωνα με τους Ρωμαίους (γνωστός ως Eos και συνήθως περιγράφεται ως "ρόδινος-δάχτυλο" από τους Έλληνες), ενώ ο Μπορέας ήταν ο θεός του βόρειου ανέμου.
Αν και το όνομα αντικατοπτρίζει την ιταλική κοσμοθεωρία του Galileo, τα φώτα αποτελούν μέρος της προφορικής ιστορίας των περισσότερων πολιτισμών στα γεωγραφικά πλάτη στα οποία φαίνονται τα βόρεια φώτα. Οι αυτόχθονες λαοί της Αμερικής και του Καναδά έχουν παραδόσεις που σχετίζονται με τις αύρες. Σύμφωνα με την περιφερειακή μυθολογία, στη Σκανδιναβία, ο νορβηγός θεός του χειμώνα Ullr λέγεται ότι έχει παραγάγει το Aurora Borealis για να φωτίσει τις μακρύτερες νύχτες του έτους. Ένας μύθος μεταξύ των κυνηγών της Caribou Dene είναι ότι οι ταράνδες προέρχονται από το Aurora Borealis.
Ένα αργό βαμβινιανό δισκοειδές δισκίο που χρονολογείται από τη βασιλεία του βασιλιά Ναβουχοδονόσορα Β (που κυβερνάται από 605-562 π.Χ.) είναι η παλαιότερη γνωστή αναφορά στα βόρεια φώτα. Το δισκίο περιέχει μια αναφορά από έναν βασιλικό αστρονόμο ασυνήθιστης κόκκινης λάμψης στον ουρανό το βράδυ, σε ημερομηνία της Βαβυλώνας που αντιστοιχεί στην 12η Μαρτίου του 567 π.Χ. Οι πρόωρες κινεζικές εκθέσεις περιλαμβάνουν αρκετές, οι πρώτες χρονολογούνται στις 567 και 1137 CE. Πέντε παραδείγματα πολλαπλών ταυτόχρονων αορτικών παρατηρήσεων από την Ανατολική Ασία (Κορέα, Ιαπωνία, Κίνα) εντοπίστηκαν τα τελευταία 2.000 χρόνια, που έλαβαν χώρα στις νύχτες της 31ης Ιανουαρίου 1101. 6 Οκτωβρίου 1138. 30 Ιουλίου 1363; 8 Μαρτίου 1582; και 2 Μαρτίου 1653.
Μια σημαντική κλασσική ρωμαϊκή αναφορά προέρχεται από τον Πλίνιο τον Πρεσβύτερο, ο οποίος έγραψε για το Aurora το 77 CE, καλώντας τα φώτα a "χάσμα" και την περιγράφει ως "χασμουρητό" του νυχτερινού ουρανού, συνοδευόμενο από κάτι που έμοιαζε με το αίμα και τη φωτιά που πέφτει στη γη. Τα νοτιοευρωπαϊκά αρχεία των βόρειων φανών αρχίζουν ήδη από τον 5ο αιώνα π.Χ.
Αυτές οι ποιητικές περιγραφές του φαινομένου θεωρούν την αστροφυσική προέλευση του aurora borealis (και του νότιου δίδυμου του, aurora australis. Είναι το πλησιέστερο και πιο δραματικό παράδειγμα διαστημικών φαινομένων. Τα σωματίδια από τον ήλιο, τα οποία μπορεί να εμφανιστούν σε ένα σταθερό ρεύμα που ονομάζεται ηλιακός άνεμος ή σε τεράστιες εκρήξεις γνωστές ως εκβολές μάζας του σώματος, αλληλεπιδρούν με μαγνητικά πεδία στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης. Αυτές οι αλληλεπιδράσεις προκαλούν μόρια οξυγόνου και αζώτου για την απελευθέρωση φωτονίων φωτός.