Ο Calhoun ήταν στο κέντρο του Κρίση αφαίρεσης, που σερβίρεται στο γραφείο του Andrew Jackson, και ήταν γερουσιαστής που εκπροσωπούσε τη Νότια Καρολίνα. Έγινε εικονική για το ρόλο του στην υπεράσπιση των θέσεων του Νότου.
Ο Calhoun θεωρήθηκε μέλος του Μεγάλη Triumvirate των γερουσιαστών, μαζί με το Κεντάκι Χένρι Κλέι, που εκπροσωπεί τη Δύση, και Daniel Webster της Μασαχουσέτης, που εκπροσωπεί το Βορρά.
Διάρκεια ζωής: Γεννήθηκε στις 18 Μαρτίου 1782 στην επαρχία της Νότιας Καρολίνας.
Πέθανε: Σε ηλικία 68 ετών, στις 31 Μαρτίου 1850, στην Ουάσινγκτον, D.C.
Στο αμφισβητούμενο εκλογή του 1824, η οποία αποφασίστηκε στη Βουλή των Αντιπροσώπων, ο Calhoun εξελέγη αντιπρόεδρος του Προέδρου John Quincy Adams. Ήταν μια ασυνήθιστη περίσταση, καθώς ο Calhoun δεν είχε τρέξει για το γραφείο.
Στο εκλογή του 1828, Calhoun έτρεξε για αντιπρόεδρος στο εισιτήριο με τον Andrew Jackson, και εκλέχτηκε και πάλι στο γραφείο. Έτσι, ο Calhoun είχε την ασυνήθιστη διάκριση να υπηρετεί ως αντιπρόεδρος σε δύο διαφορετικούς προέδρους. Αυτό που έκανε αυτό το περίεργο επίτευγμα του Calhoun είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτο ήταν ότι οι δύο πρόεδροι, ο John Quincy Adams και ο Andrew Jackson, δεν ήταν μόνο πολιτικοί αντίπαλοι, αλλά προσωπικά αμφισβητούσαν ο ένας τον άλλον.
Ο Τζάκσον μεγάλωσε αποξενωμένος από το Calhoun και οι δύο άνδρες δεν μπορούσαν να περάσουν. Εκτός από τις ιδιόμορφες προσωπικότητές τους, έφτασαν σε μια αναπόφευκτη σύγκρουση, καθώς ο Τζάκσον πίστεψε σε μια ισχυρή Ένωση και ο Κάλχουν πίστευε ότι τα δικαιώματα των κρατών πρέπει να υπερισχύουν της κεντρικής κυβέρνησης.
Ο Calhoun άρχισε να εκφράζει τις θεωρίες του για "ακύρωση". Έγραψε ένα έγγραφο, που δημοσιεύτηκε ανώνυμα, που ονομάζεται η "Έκθεση της Νότιας Καρολίνας" που προώθησε την ιδέα ότι ένα μεμονωμένο κράτος θα μπορούσε να αρνηθεί να ακολουθήσει ομοσπονδιακή του νόμου.
Έτσι ο Calhoun ήταν ο πνευματικός αρχιτέκτονας του Κρίση αφαίρεσης. Η κρίση απειλούσε να διαιρέσει την ένωση, όπως η Νότια Καρολίνα, δεκαετίες πριν από την κρίση απόσχισης που προκάλεσε τον εμφύλιο πόλεμο, απείλησε να εγκαταλείψει την Ένωση. Ο Ανδρέας Τζάκσον μεγάλωσε για να κατακρίνει τον Κάλουν για το ρόλο του στην προώθηση της ακύρωσης.
Ο Calhoun παραιτήθηκε από την αντιπροεδρία το 1832 και εξελέγη στη Γερουσία των ΗΠΑ, που εκπροσωπούσε τη Νότια Καρολίνα. Στη Γερουσία επιτέθηκε οι καταργητές στη δεκαετία του 1830, και από τη δεκαετία του 1840 ήταν σταθερός υπερασπιστής του θεσμού του σκλαβιά.
Το 1843 υπηρέτησε ως γραμματέας του κράτους κατά το τελευταίο έτος της διοίκησης της John Tyler. Ο Calhoun, ενώ υπηρετούσε ως κορυφαίος διπλωμάτης της Αμερικής, έγραψε μια αμφιλεγόμενη επιστολή προς έναν βρετανό πρεσβευτή στον οποίο υπερασπίστηκε τη δουλεία.
Το 1845 ο Calhoun επέστρεψε στη Γερουσία, όπου και πάλι ήταν ισχυρός υποστηρικτής της δουλείας. Αντιτάχτηκε Συμβιβασμός του 1850, καθώς αισθάνθηκε ότι συντομεύτηκε το δικαίωμα των κατόχων των σκλάβων να μεταφέρουν τους δούλους τους σε νέα εδάφη στη Δύση. Μερικές φορές ο Calhoun επαίνεσε τη δουλεία ως "θετικό αγαθό".
Ο Calhoun ήταν γνωστό ότι παρουσίαζε τρομερές άμυνες της δουλείας που προσαρμόστηκαν ιδιαίτερα στην εποχή της επέκτασης προς τα δυτικά. Υποστήριξε ότι οι αγρότες από το Βορρά θα μπορούσαν να μετακινηθούν στη Δύση και να φέρουν μαζί τους τα υπάρχοντά τους, τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν αγροτικό εξοπλισμό ή βοοειδή. Οι αγρότες από το Νότο, ωστόσο, δεν μπορούσαν να φέρουν τα νομικά κτήματά τους, πράγμα που θα σήμαινε, σε ορισμένες περιπτώσεις, σκλάβους.
Πέθανε το 1850 πριν από το πέρασμα του Συμβιβασμός του 1850, και ήταν ο πρώτος από τους Μεγάλους Τριαυβυρικούς για να πεθάνουν. Ο Henry Clay και ο Daniel Webster θα πεθάνουν μέσα σε λίγα χρόνια, σηματοδοτώντας το τέλος μιας ξεχωριστής περιόδου στην ιστορία της Γερουσίας των ΗΠΑ.
Ο Calhoun παρέμεινε αμφιλεγόμενος, ακόμη και πολλές δεκαετίες μετά το θάνατό του. Ένα κολάζ κατοικίας στο Πανεπιστήμιο Yale ονομαζόταν για τον Calhoun στις αρχές του 20ου αιώνα. Αυτή η τιμή για έναν υπερασπιστή της δουλείας αμφισβητήθηκε όλα αυτά τα χρόνια και οι διαμαρτυρίες διεξήχθησαν κατά του ονόματος στις αρχές του 2016. Την άνοιξη του 2016 η διοίκηση του Yale ανακοίνωσε ότι το κολλέγιο Calhoun θα διατηρήσει το όνομά του.