Το Γραφείο των Ελευθεριών

Το Προεδρείο των Freedmen δημιουργήθηκε από το Κογκρέσο των ΗΠΑ κοντά στο τέλος του Εμφύλιος πόλεμος ως οργάνωση για την αντιμετώπιση της τεράστιας ανθρωπιστικής κρίσης που προκάλεσε η πόλεμος.

Σε ολόκληρο τον Νότο, όπου έλαβαν χώρα οι περισσότερες μάχες, οι πόλεις καταστράφηκαν. Το οικονομικό σύστημα ήταν σχεδόν ανύπαρκτο, οι σιδηρόδρομοι είχαν καταστραφεί και οι εκμεταλλεύσεις είχαν παραμεληθεί ή καταστραφεί.

Και τέσσερα εκατομμύρια πρόσφατα ελευθερωμένοι δούλοι αντιμετώπιζαν νέες πραγματικότητες της ζωής.

Στις 3 Μαρτίου 1865, το συνέδριο δημιούργησε το Γραφείο των Προσφύγων, των Ελεύθερων και των Εγκαταλειμμένων Χωρών. Κοινώς γνωστό ως Γραφείο Ελευθεριών, ο αρχικός του χάρτης ήταν για ένα έτος, αν και αναδιοργανώθηκε στο τμήμα πολέμου τον Ιούλιο του 1866.

Το Προεδρείο του Ελεύθερου Εμπιστευματοδόχου θεωρήθηκε ως ένας οργανισμός που ασκεί τεράστια εξουσία στον Νότο. Ένα συντακτικό στην New York Times που δημοσιεύθηκε στις 9 Φεβρουαρίου 1865, όταν το αρχικό νομοσχέδιο για τη δημιουργία του γραφείου εισήχθη στο Κογκρέσο, δήλωσε ότι ο προτεινόμενος οργανισμός θα είναι:

"... ένα ξεχωριστό τμήμα, υπεύθυνο μόνο του προς τον Πρόεδρο και υποστηριζόμενο από τη στρατιωτική εξουσία του, να αναλάβει τις εγκαταλελειμμένες και καταστροφικές εκτάσεις των αντάρτων, να τις διευθετήσει ελεύθεροι, να φρουρούν τα συμφέροντα αυτών των τελευταίων, να βοηθούν στην προσαρμογή των μισθών, στην εκτέλεση συμβάσεων και στην προστασία αυτών των ατυχών ατόμων από την αδικία, και την εξασφάλισή τους ελευθερία."

Το έργο ενώπιον ενός τέτοιου οργανισμού θα ήταν τεράστιο. Τα τέσσερα εκατομμύρια νεοεισερχόμενοι μαύροι στο Νότο ήταν ως επί το πλείστον ακαδημαϊκοί και αναλφάβητοι (ως αποτέλεσμα των νόμων που ρυθμίζουν σκλαβιά) και μια μεγάλη εστίαση του Προεδρείου του Freedmen θα δημιουργούσε σχολεία για την εκπαίδευση πρώην σκλάβων.

Ένα σύστημα έκτακτης ανάγκης για τη διατροφή του πληθυσμού ήταν επίσης ένα άμεσο πρόβλημα, και τα σιτηρέσια διατροφής θα διανεμηθούν στους πεινασμένους. Εκτιμάται ότι το Γραφείο Ελευθεριών διανέμει 21 εκατομμύρια μερίδες τροφίμων, ενώ πέντε εκατομμύρια δίδονται στους λευκούς νότιους.

Το πρόγραμμα αναδιανομής της γης, το οποίο ήταν ένας πρωταρχικός στόχος για το Γραφείο των Ελευθεριών, αποβλήθηκε από προεδρικές διαταγές. Η υπόσχεση του Σαράντα στρέμματα και ένα μουλάρι, την οποία πολλοί ερασιτέχνες πίστευαν ότι θα λάμβαναν από την αμερικανική κυβέρνηση, δεν είχαν εκπληρωθεί.

Ο άνθρωπος επέλεξε να διευθύνει το γραφείο του Freemen, ο Γενικός Συνδεσμός Oliver Otis Howard, ήταν πτυχιούχος του Bowdoin College στο Maine καθώς και της Στρατιωτικής Ακαδημίας των ΗΠΑ στο West Point. Ο Χάουαρντ υπηρέτησε σε όλο τον εμφύλιο πόλεμο και έχασε το δεξί του χέρι στη μάχη στη Μάχη των Fair Oaks στη Βιρτζίνια το 1862.

Κατά την εξυπηρέτηση υπό γεν. Ο Sherman κατά τη διάρκεια του διάσημου Μαρτίου μέχρι τη θάλασσα στα τέλη του 1864, ο Γεν. Ο Χάουαρντ μάρτυρας των πολλών χιλιάδων πρώην σκλάβων που ακολούθησαν τα στρατεύματα του Σέρμαν στην πρόοδο μέσω της Γεωργίας. Γνωρίζοντας την ανησυχία του για τους ελευθερωμένους σκλάβους, ο Πρόεδρος Λίνκολν τον επέλεξε να είναι ο πρώτος Επίτροπος του Γραφείου των Ελευθεριών (αν και Ο Λίνκολν δολοφονήθηκε πριν από την επίσημη προσφορά της εργασίας).

Ο στρατηγός Χάουαρντ, ο οποίος ήταν 34 χρονών όταν αποδέχτηκε τη θέση του Γραφείου των Ελευθεριών, άρχισε να εργάζεται το καλοκαίρι του 1865. Οργάνωσε γρήγορα το Γραφείο των Ελευθεριών σε γεωγραφικά τμήματα για να επιβλέπει τα διάφορα κράτη. Ένας υψηλόβαθμος αξιωματικός του Στρατού των Η.Π.Α. ήταν συνήθως υπεύθυνος για κάθε τμήμα και ο Χάουαρντ ήταν σε θέση να ζητήσει προσωπικό από το Στρατό όπως ήταν απαραίτητο.

Από αυτή την άποψη, το Γραφείο των Ελευθεριών ήταν μια ισχυρή οντότητα, καθώς οι πράξεις του θα μπορούσαν να ενισχυθούν από τον αμερικανικό στρατό, ο οποίος είχε ακόμα σημαντική παρουσία στο Νότο.

Όταν ξεκίνησε η λειτουργία του Γραφείου Ελευθεριών, ο Χάουαρντ και οι αξιωματικοί του έπρεπε ουσιαστικά να δημιουργήσουν μια νέα κυβέρνηση στις πολιτείες που συγκρότησαν τη Συνομοσπονδία. Την εποχή εκείνη δεν υπήρχαν δικαστήρια και ουσιαστικά κανένας νόμος.

Με την υποστήριξη του στρατού των Η.Π.Α., το γραφείο του Freedmen ήταν γενικά επιτυχημένο στην καθιέρωση της τάξης. Ωστόσο, στα τέλη της δεκαετίας του 1860 υπήρξαν εκρήξεις ανομίας, με οργανωμένες συμμορίες, συμπεριλαμβανομένου του Ku Klux Klan, που επιτέθηκαν σε μαύρους και λευκούς που συνδέονταν με το Γραφείο των Ελευθεριών. Στο Gen. Η αυτοβιογραφία του Χάουαρντ, που δημοσίευσε το 1908, αφιέρωσε ένα κεφάλαιο στον αγώνα ενάντια στο Ku Klux Klan.

Ένας τομέας στον οποίο το Προεδρείο των Ελευθεριών δεν τήρησε την εντολή του ήταν στον τομέα της διανομής γης σε πρώην σκλάβους. Παρά τις φήμες ότι οι οικογένειες των ελεύθερων θα λάμβαναν σαράντα στρέμματα γης σε αγροκτήματα, τα εδάφη που θα ήταν που διανεμήθηκαν, επέστρεψαν σε εκείνους που είχαν την ιδιοκτησία της γης πριν από τον εμφύλιο πόλεμο με εντολή του Προέδρου Andrew Johnson.

Στο Gen. Η αυτοβιογραφία του Howard περιέγραψε τον τρόπο με τον οποίο προσωπικά παρακολούθησε μια συνάντηση στη Γεωργία στα τέλη του 1865, κατά την οποία έπρεπε να ενημερώσει τους πρώην σκλάβους που είχαν εγκατασταθεί σε αγροκτήματα, ώστε να απομακρυνθεί η γη τους. Η αποτυχία να εγκατασταθούν οι πρώην δούλοι στα δικά τους αγροκτήματα καταδίκασε πολλούς από αυτούς να ζουν ως φτωχοί sharecroppers.

Μεγάλη εστίαση του Προεδρείου του Freedmen ήταν η εκπαίδευση των πρώην σκλάβων και σε αυτή την περιοχή θεωρήθηκε γενικά επιτυχής. Όπως απαγορεύτηκε σε πολλούς σκλάβους να μάθουν να διαβάζουν και να γράφουν, υπήρχε μια ευρέως διαδεδομένη ανάγκη για παιδεία γραμματισμού.

Ορισμένες φιλανθρωπικές οργανώσεις δημιούργησαν σχολεία και το Γραφείο των Ελεύθερων Έργων διαμόρφωσε ακόμη και τη δημοσίευση σχολικών βιβλίων. Παρά τα επεισόδια στα οποία οι δάσκαλοι επιτέθηκαν και τα σχολεία καύονται στο Νότο, εκατοντάδες σχολεία άνοιξαν στα τέλη της δεκαετίας του 1860 και στις αρχές του 1870.

Ο στρατηγός Χάουαρντ είχε μεγάλο ενδιαφέρον για την εκπαίδευση και στα τέλη της δεκαετίας του 1860 συνέβαλε στην ίδρυση του Πανεπιστημίου Χάουαρντ στην Ουάσιγκτον, DC, ενός ιστορικά μαύρου κολλεγίου που ονομάστηκε προς τιμήν του.

Το μεγαλύτερο μέρος του έργου του Προεδρείου του Ελεύθερου Σταμάτη τελείωσε το 1869, εκτός από το εκπαιδευτικό του έργο, το οποίο συνεχίστηκε μέχρι το 1872.

Κατά τη διάρκεια της ύπαρξής του, το γραφείο του Freedmens κατηγορήθηκε ότι αποτελεί τμήμα εφαρμογής του νόμου Radical Republicans στο Κογκρέσο. Βίαιοι επικριτές στο Νότο καταδικάζουν συνεχώς. Και οι υπάλληλοι του Προεδρείου του Freedmen κάποιες φορές σωματικά επιτέθηκαν και δολοφονήθηκαν.

Παρά την κριτική, το έργο που πραγματοποίησε το Γραφείο των Ελευθεριών, ειδικά στο εκπαιδευτικό του έργο προσπάθειες, ήταν απαραίτητο, λαμβάνοντας ιδιαίτερα υπόψη τη δυσχερή κατάσταση του Νότου στο τέλος της πόλεμος.