Στις 18 Φεβρουαρίου 1930, ο Clyde W. Ο Tombaugh, βοηθός στο Παρατηρητήριο Lowell στο Flagstaff της Αριζόνα, ανακάλυψε τον Πλούτωνα. Για πάνω από επτά δεκαετίες, ο Πλούτωνας θεωρήθηκε ο ένατος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος.
Η ανακάλυψη
Ήταν Αμερικανός αστρονόμος Percival Lowell που αρχικά σκέφτηκε ότι μπορεί να υπάρχει ένας άλλος πλανήτης κάπου κοντά στον Ποσειδώνα και τον Ουρανό. Ο Lowell είχε παρατηρήσει ότι η βαρυτική έλξη ενός μεγάλου μεγέθους επηρέαζε τις τροχιές των δύο πλανητών.
Ωστόσο, παρά το ότι αναζητούσε αυτό που ονομάστηκε "Planet X" από το 1905 μέχρι το θάνατό του το 1916, ο Lowell δεν το βρήκε ποτέ.
Δεκατρία χρόνια αργότερα, το Lowell Observatory (που ιδρύθηκε το 1894 από τον Percival Lowell) αποφάσισε να ξαναρχίσει την αναζήτηση του Lowell για το Planet X. Είχαν ένα πιο ισχυρό, 13-ιντσών τηλεσκόπιο που χτίστηκε για αυτό το μοναδικό σκοπό. Στη συνέχεια, το Παρατηρητήριο προσέλαβε τον 23χρονο Clyde W. Ο Tombaugh να χρησιμοποιήσει τις προβλέψεις του Lowell και το νέο τηλεσκόπιο για να ψάξει στον ουρανό για έναν νέο πλανήτη.
Χρειάστηκε ένα χρόνο λεπτομερούς, επίπονης δουλειάς, αλλά ο Tombaugh βρήκε τον Πλανήτη X. Η ανακάλυψη έγινε στις 18 Φεβρουαρίου 1930, ενώ ο Tombaugh εξέταζε προσεκτικά ένα σύνολο φωτογραφικών πλακών που δημιουργήθηκαν από το τηλεσκόπιο.
Παρά το γεγονός ότι ο πλανήτης Χ ανακαλύφθηκε στις 18 Φεβρουαρίου του 1930, το παρατηρητήριο Lowell δεν ήταν έτοιμο να ανακοινώσει αυτή την τεράστια ανακάλυψη μέχρι να γίνει περισσότερη έρευνα.
Μετά από μερικές εβδομάδες, επιβεβαιώθηκε ότι η ανακάλυψη του Tombaugh ήταν πράγματι ένας νέος πλανήτης. Σε ό, τι θα ήταν το 75ο έτος της ηλικίας του Percival Lowell, στις 13 Μαρτίου 1930, το Παρατηρητήριο ανακοίνωσε δημοσίως στον κόσμο ότι ανακαλύφθηκε ένας νέος πλανήτης.
Ο Πλούτωνας στον Πλανήτη
Αφού ανακαλύφθηκε, ο Πλανήτης Χ χρειάστηκε ένα όνομα. Ο καθένας είχε γνώμη. Ωστόσο, το όνομα Πλούτωνας επιλέχθηκε στις 24 Μαρτίου 1930 μετά την 11χρονη Βενετία Μπέρνι στην Οξφόρδη, η Αγγλία πρότεινε το όνομα "Πλούτωνας". Το όνομα υποδηλώνει τόσο την υποτιθέμενη δυσμενείς επιφανειακές συνθήκες (καθώς ο Πλούτωνας ήταν ο ρωμαϊκός θεός του κάτω κόσμου) και επίσης τιμά τον Percival Lowell, καθώς τα αρχικά του Lowell αποτελούν τα δύο πρώτα γράμματα του όνομα του πλανήτη.
Την εποχή της ανακάλυψής του, ο Πλούτωνας θεωρείται ο ένατος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα. Ο Πλούτωνας ήταν επίσης ο μικρότερος πλανήτης, που είναι μικρότερος από το ήμισυ του μεγέθους του Ερμή και τα δύο τρίτα του μεγέθους του φεγγαριού της Γης.
Συνήθως, ο Πλούτωνας είναι ο πλανήτης πιο μακριά από τον ήλιο. Αυτή η μεγάλη απόσταση από τον ήλιο κάνει τον Πλούτωνα πολύ αφιλόξενο. η επιφάνεια του αναμένεται να αποτελείται κυρίως από πάγο και βράχο και παίρνει τον Πλούτωνα 248 χρόνια μόνο για να κάνει μια τροχιά γύρω από τον ήλιο.
Ο Πλούτωνας χάνει την κατάσταση του πλανήτη
Όπως πέρασαν οι δεκαετίες και οι αστρονόμοι έμαθαν περισσότερο για τον Πλούτωνα, πολλοί αμφισβήτησαν κατά πόσον ο Πλούτωνας μπορούσε πραγματικά να θεωρηθεί ένας πλήρης πλανήτης.
Το καθεστώς του Πλούτωνα αμφισβητήθηκε εν μέρει επειδή ήταν μακράν ο μικρότερος από τους πλανήτες. Επιπλέον, το φεγγάρι του Πλούτωνα (Charon, το όνομά του Χαρόν του υπόκοσμου, που ανακαλύφθηκε το 1978) είναι απίστευτα μεγάλο σε σύγκριση. Η εκκεντρική τροχιά του Πλούτωνα αφορούσε επίσης τους αστρονόμους. Ο Πλούτωνας ήταν ο μόνος πλανήτης του οποίου η τροχιά διέσχισε πραγματικά εκείνη ενός άλλου πλανήτη (μερικές φορές ο Πλούτωνας διασχίζει την τροχιά του Ποσειδώνα).
Όταν τα μεγαλύτερα και καλύτερα τηλεσκόπια άρχισαν να ανακαλύπτουν και άλλα μεγάλα σώματα πέρα από τον Ποσειδώνα στη δεκαετία του 1990, και ειδικά όταν ένα άλλο μεγάλο σώμα ανακαλύφθηκε το 2003, που συγκρίθηκε με το μέγεθος του Πλούτωνα, Η κατάσταση του πλανήτη του Πλούτωνα έγινε σοβαρή αμφισβήτηση.
Το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) δημιούργησε επίσημα έναν ορισμό του τι κάνει έναν πλανήτη. Ο Πλούτωνας δεν πληρούσε όλα τα κριτήρια. Ο Πλούτωνας τότε υποβαθμίστηκε από έναν "πλανήτη" σε έναν "πλανήτη νάνος".