Η εποχή του ατμοκίνητου σκάφους ξεκίνησε στην Αμερική το 1787 όταν ο εφευρέτης John Fitch (1743-1798) ολοκλήρωσε την πρώτη επιτυχημένη δοκιμή ενός ατμόπλοιο στον ποταμό Delaware παρουσία των μελών της Συνταγματικής Σύμβασης.
Πρόωρη ζωή
Ο Fitch γεννήθηκε το 1743 στο Κονέκτικατ. Η μητέρα του πέθανε όταν ήταν τέσσερα. Αυτός μεγάλωσε από έναν πατέρα που ήταν σκληρός και άκαμπτος. Μια αίσθηση αδικίας και αποτυχίας έφερε τη ζωή του από την αρχή. Απομακρύνθηκε από το σχολείο όταν ήταν μόνο οκτώ και εργάστηκε στο μίσος οικογενειακό αγρόκτημα. Έγινε, με τα δικά του λόγια, "σχεδόν τρελός μετά τη μάθηση".
Τελικά έφυγε από το αγρόκτημα και πήρε αργυροχοΐα. Παντρεύτηκε το 1776 σε μια σύζυγο που αντέδρασε στα μανιακά-καταθλιπτικά επεισόδια του, εξοργίζοντας τον. Τελικά έτρεξε στη λεκάνη απορροής του Οχάιο, όπου τον πιάστηκε και τον έβαλε φυλακισμένο από τους Βρετανούς και τους Ινδούς. Επέστρεψε στην Πενσυλβανία το 1782, έπεσε με μια νέα εμμονή. Ήθελε να χτίσει ένα ατμοκίνητο σκάφος για να περιηγηθεί στα δυτικά ποτάμια.
Από το 1785 έως το 1786, ο Fitch και ο ανταγωνιστής οικοδόμος James Rumsey έθεσαν χρήματα για την κατασκευή ατμοπλοίων. Η μεθοδική Rumsey κέρδισε την υποστήριξη του George Washington και της νέας κυβέρνησης των ΗΠΑ. Εν τω μεταξύ, η Fitch βρήκε τη στήριξη από ιδιώτες επενδυτές και στη συνέχεια εγκατέστησε γρήγορα έναν κινητήρα με χαρακτηριστικά τόσο των ατμομηχανών του Watt όσο και του Newcomen. Είχε αρκετές αποτυχίες προτού να χτίσει το πρώτο ατμόπλοιο, πολύ πριν τον Ρούμσαι.
Το σκάφος Fitch Steamboat
Στις 26 Αυγούστου 1791, δόθηκε στην Fitch αμερικανικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το ατμόπλοιο. Συνέχισε να κατασκευάζει ένα μεγαλύτερο ατμόπλοιο που μεταφέρει επιβάτες και φορτίο μεταξύ Φιλαδέλφειας και Burlington, New Jersey. Ο Fitch είχε χορηγηθεί το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του μετά από μια νομική μάχη με τον Ράμσεϊ πάνω σε αξιώσεις για την εφεύρεση. Και οι δύο άνδρες είχαν εφεύρει παρόμοιες εφευρέσεις.
Σε μια επιστολή του 1787 προς τον Thomas Johnson, Γιώργος Ουάσιγκτον συζήτησε τους ισχυρισμούς του Fitch και του Rumsey από τη δική του οπτική:
"Ο κ. Ρούμσαι... τότε που υπέβαλε αίτηση στη Συνέλευση για αποκλειστικό νόμο... μίλησε για την επίδραση του ατμού και του ατμού... την εφαρμογή του για την εσωτερική ναυσιπλοΐα · αλλά δεν κατάλαβα... ότι προτάθηκε ως μέρος του αρχικού σχεδίου του... Ωστόσο, είναι σωστό να προσθέσω ότι κάποια στιγμή μετά από αυτό το κ. Fitch με κάλεσε στο δρόμο για το Ρίτσμοντ και το εξηγώντας το σχέδιό του, ήθελε μια επιστολή από εμένα, την εισαγωγή του στη συνέλευση αυτού του κράτους, η οποία μου έδωσε απορρίφθηκε. και πήγε τόσο μακριά για να τον ενημερώσει ότι δεν έπρεπε να αποκαλύψω τις αρχές της ανακάλυψης του κ. Ράμσεϊ να τον διαβεβαιώσω ότι η σκέψη της εφαρμογής ατμού για το σκοπό που ανέφερε δεν ήταν πρωτότυπη αλλά μου είπε ο κ. Rumsey.. ."
Η Fitch δημιούργησε τέσσερα διαφορετικά ατμόπλοια μεταξύ του 1785 και του 1796, τα οποία με επιτυχία πέταξαν ποτάμια και λίμνες και απέδειξαν τη σκοπιμότητα χρήσης ατμού για μετακίνηση νερού. Τα μοντέλα του χρησιμοποίησαν διάφορους συνδυασμούς προωθητικής δύναμης, συμπεριλαμβανομένων ταξινομημένων πτερυγίων (διαμορφωμένων μετά από ινδικά πολεμικά κανoύ), τροχών με κουπιά και βιδών.
Ενώ τα σκάφη του ήταν μηχανικά επιτυχημένα, η Fitch απέτυχε να δώσει επαρκή προσοχή στα έξοδα κατασκευής και λειτουργίας και δεν μπόρεσε να δικαιολογήσει τα οικονομικά οφέλη της ατμοπλοΐας. Robert Fulton(1765-1815) έχτισε το πρώτο του σκάφος μετά το θάνατο του Fitch και θα γίνει γνωστό ως ο «πατέρας της ατμοπλοΐας».