Μπορεί να έχετε ακούσει ότι η αρχαία Ελλάδα εφευρέθηκε Δημοκρατία, αλλά η δημοκρατία ήταν μόνο ένας τύπος κυβέρνησης που απασχολούνταν από τους Έλληνες, και όταν εξελίχθηκε για πρώτη φορά, πολλοί Έλληνες το θεωρούσαν κακή ιδέα.
Στην προκλασσική περίοδο, η αρχαία Ελλάδα αποτελούταν από μικρές γεωγραφικές μονάδες που κυβερνούσαν ένας τοπικός βασιλιάς. Με την πάροδο του χρόνου, ομάδες των κορυφαίων αριστοκρατών αντικατέστησαν τους βασιλιάδες. Οι Έλληνες αριστοκράτες ήταν ισχυροί, κληρονομικοί ευγενείς και πλούσιοι γαιοκτήμονες, των οποίων τα συμφέροντα ήταν σε αντίθεση με την πλειοψηφία του λαού.
Στην αρχαιότητα, η περιοχή που ονομάζουμε Ελλάδα ήταν πολλές ανεξάρτητες, αυτοδιοικούμενες πόλεις-κράτη. Ο τεχνικός, πολύ χρησιμοποιούμενος όρος για αυτά πόλη-κράτη είναι poleis (ο πληθυντικός του polis). Είμαστε εξοικειωμένοι με τις κυβερνήσεις των δύο κορυφαίων poleis, Αθήνα και Αθήνα Σπάρτη.
Τότε οι Μακεδόνες, και αργότερα, οι Ρωμαίοι ενσωμάτωσαν τον Έλληνα poleis στις αυτοκρατορίες τους, θέτοντας τέλος στους ανεξάρτητους polis.
Πιθανώς ένα από τα πρώτα πράγματα που έχουν μάθει από τα βιβλία ή τα μαθήματα ιστορίας στην αρχαία Ελλάδα είναι ότι οι Έλληνες επινόησαν τη δημοκρατία. Η Αθήνα είχε αρχικά βασιλιάδες, αλλά σταδιακά, από τον 5ο αιώνα π.Χ., ανέπτυξε ένα σύστημα που απαιτούσε ενεργό, συνεχή συμμετοχή των πολιτών. Κανόνας από το αποδείξεις ή οι άνθρωποι είναι μια κυριολεκτική μετάφραση της λέξης "δημοκρατία".
Ο εκδημοκρατισμός της Αθήνας ήταν βαθμιαία, αλλά το σπέρμα της, η συνέλευση, ήταν μέρος του άλλου poleis, ακόμη και τη Σπάρτη.
Ο σύγχρονος κόσμος εξετάζει τη δημοκρατία ως θέμα εκλογής ανδρών και γυναικών (θεωρητικά ισότιμων, αλλά στην πράξη ήδη ισχυρών ανθρώπων ή εκείνων με τους οποίους ανατρέχουμε) ψηφίζοντας, ίσως μία φορά το χρόνο ή τέσσερις. Οι Κλασσικοί Αθηναίοι ίσως δεν αναγνωρίζουν ούτε μια τέτοια περιορισμένη συμμετοχή στην κυβέρνηση ως δημοκρατία.
Η δημοκρατία είναι κυριαρχείται από τον λαό, δεν κυβερνά με πλειοψηφία, παρόλο που η ψηφοφορία - αρκετά μεγάλο μέρος της - ήταν μέρος της αρχαίας διαδικασίας, όπως και η επιλογή με κλήρο. Η αθηναϊκή δημοκρατία περιελάμβανε το διορισμό πολιτών στο γραφείο και την ενεργό συμμετοχή στη λειτουργία της χώρας.
Οι πολίτες δεν επέλεξαν μόνο τα αγαπημένα τους για να τα εκπροσωπήσουν. Κάθισαν σε δικαστικές υποθέσεις σε πολύ μεγάλους αριθμούς, ίσως τόσο υψηλές όσο 1500 και τόσο χαμηλές όσο 201, ψήφισαν, με διάφορους όχι απαραίτητα ακριβείς μέθοδοι, συμπεριλαμβανομένης της εκτίμησης των χεριών που τέθηκαν, και μίλησαν για όλα όσα επηρεάζουν την κοινότητα στην συναρμολόγηση [τεχνικός όρος για μάθηση: εκκλησία] και θα μπορούσαν να επιλεγούν με κλήρο ως έναν από τους ίσους αριθμούς δικαστών από κάθε φυλή για να καθίσουν στο συμβούλιο [τεχνικός όρος για μάθηση: Boule].
Όταν σκεφτόμαστε τυράννους, σκεφτόμαστε καταπιεστικούς, αυταρχικούς ηγέτες. Στην αρχαία Ελλάδα, οι τύραννοι θα μπορούσαν να είναι καλοπροαίρετοι και να υποστηρίζονται από το λαό, αν και όχι συνήθως οι αριστοκράτες. Ωστόσο, ένας τύραννος δεν απέκτησε την ανώτατη εξουσία με συνταγματικά μέσα. ούτε ήταν ο κληρονομικός μονάρχης. Οι τυράννοι κατέλαβαν την εξουσία και γενικά διατήρησαν τη θέση τους με μισθοφόρους ή στρατιώτες από άλλους polis. Οι τύραννοι και οι ολιγαρχίες (η αριστοκρατική κυριαρχία από τους λίγους) ήταν οι κύριες μορφές κυβέρνησης των Ελλήνων poleis μετά την πτώση των βασιλιάδων.
Η Σπάρτη δεν ενδιαφερόταν περισσότερο από την Αθήνα για να ακολουθήσει τη βούληση του λαού. Οι άνθρωποι έπρεπε να εργάζονται για το καλό του κράτους. Ωστόσο, όπως και η Αθήνα πειραματίστηκε με μια νέα μορφή κυβέρνησης, έτσι και το σύστημα της Σπάρτης ήταν ασυνήθιστο. Αρχικά, οι μοναρχοί κυβερνούσαν τη Σπάρτη, αλλά με την πάροδο του χρόνου, η Σπάρτη υβριδίζει την κυβέρνησή της:
Οι βασιλείς ήταν ένα μοναρχικό στοιχείο, οι έφοροι και η Γερουσία αποτελούσαν ένα ολιγαρχικό στοιχείο και η συνέλευση ήταν ένα δημοκρατικό στοιχείο.
Την εποχή του Φιλίππου της Μακεδονίας και του γιου του Μέγας Αλέξανδρος, η κυβέρνηση της Μακεδονίας ήταν μοναρχική. Η μοναρχία της πΓΔΜ δεν ήταν μόνο κληρονομική αλλά ισχυρή, σε αντίθεση με τη Σπάρτη των οποίων οι βασιλείς κατείχαν περιορισμένες δυνάμεις. Αν και ο όρος μπορεί να μην είναι ακριβής, φεουδαρχικός καταγράφει την ουσία της μακεδονικής μοναρχίας. Με τη μακεδονική νίκη επί της ηπειρωτικής Ελλάδας στη μάχη της Χαιρώνειας, της ελληνικής poleis έπαψαν να είναι ανεξάρτητα αλλά αναγκάστηκαν να ενταχθούν στην Κορινθιακή Συμμαχία.
Συνήθως, οι τύποι κυβέρνησης που σχετίζονται με την αρχαία Ελλάδα παρατίθενται ως τρεις: Μοναρχία, Ολιγαρχία (γενικά συνώνυμη με την κυριαρχία της αριστοκρατίας) και Δημοκρατία. Απλοποιώντας τον, ο Αριστοτέλης διένειμε τον καθένα σε καλές και κακές μορφές. Η δημοκρατία στην ακραία της μορφή είναι ο κυβερνοχώρος. Οι τύραννοι είναι ένας τύπος μονάρχης, με τα δικά τους συμφέροντα να είναι πρωταρχικής σημασίας. Για τον Αριστοτέλη, η ολιγαρχία ήταν κακός τύπος αριστοκρατίας. Η ολιγαρχία, που σημαίνει κανόνας από τους λίγους, κυβερνούσε από και για τους πλούσιους για τον Αριστοτέλη. Προτίμησε τον κανόνα από τους αριστοκράτες οι οποίοι, εξ ορισμού, ήταν αυτοί που ήταν οι καλύτεροι. Θα λειτουργούσαν για να επιβραβεύουν την αξία και προς το συμφέρον του κράτους.