Eddie Rickenbacker: Άσσος του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου

Γεννημένος στις 8 Οκτωβρίου 1890, ως Edward Reichenbacher, ο Eddie Rickenbacker ήταν γιος γερμανόφωνων Ελβετών μεταναστών που είχαν εγκατασταθεί στο Columbus, OH. Παρακολούθησε το σχολείο μέχρι την ηλικία των 12 ετών, όταν μετά τον θάνατο του πατέρα του, ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή του για να βοηθήσει την οικογένειά του. Λόγω της ηλικίας του, ο Rickenbacker σύντομα βρήκε απασχόληση στη βιομηχανία γυαλιού πριν προχωρήσει σε μια θέση με την εταιρεία χύτευσης χάλυβα Buckeye.

Οι επακόλουθες δουλειές τον είδαν να εργάζεται για ένα ζυθοποιείο, μπόουλινγκ και μνημείο για νεκροταφείο. Πάντα με μηχανική κλίση, ο Rickenbacker πήρε αργότερα μια μαθητεία στα καταστήματα μηχανών του Pennsylvania Railroad. Όντας όλο και πιο εμμονή με την ταχύτητα και την τεχνολογία, άρχισε να αναπτύσσει έντονο ενδιαφέρον για τα αυτοκίνητα. Αυτό τον οδήγησε να εγκαταλείψει το σιδηρόδρομο και να κερδίσει εργασία με την εταιρεία Frayer Miller Aircooled Car Company. Καθώς αναπτύχθηκαν οι δεξιότητές του, ο Rickenbacker άρχισε να αγωνίζεται με τα αυτοκίνητα του εργοδότη του το 1910.

Ένας επιτυχημένος οδηγός, κέρδισε το ψευδώνυμο "Fast Eddie" και συμμετείχε στην εναρκτήρια Indianapolis 500 το 1911, όταν ανακούφιζε τον Lee Frayer. Ο Rickenbacker επέστρεψε στον αγώνα το 1912, το 1914, το 1915 και το 1916 ως οδηγός. Το καλύτερο και μοναδικό φινίρισμα του τοποθετούσε το 10ο το 1914, με το αυτοκίνητό του να καταρρέει τα υπόλοιπα χρόνια. Μεταξύ των επιτευγμάτων του ήταν η δημιουργία ενός επιπέδου ταχύτητας αγώνων ταχύτητας 134 μίλι / ώρα ενώ οδηγούσε ένα Blitzen Benz. Κατά τη διάρκεια της αγωνιστικής του καριέρας, ο Rickenbacker συνεργάστηκε με διάφορους πρωτοπόρους στην αυτοκινητοβιομηχανία, μεταξύ των οποίων οι Fred και August Duesenburg, καθώς και η ομάδα του Prest-O-Lite Racing. Εκτός από τη φήμη, οι αγώνες αποδείχθηκαν εξαιρετικά επικερδείς για τον Rickenbacker καθώς κέρδισε πάνω από 40.000 δολάρια ετησίως ως οδηγός. Κατά τη διάρκεια του χρόνου του ως οδηγού, το ενδιαφέρον του για την αεροπορία αυξήθηκε ως αποτέλεσμα διαφόρων συναντήσεων με πιλότους.

Έντονα πατριωτικό, ο Rickenbacker προσφέρθηκε αμέσως για υπηρεσία κατά την είσοδο των Ηνωμένων Πολιτειών Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος. Αφού έδωσε την προσφορά του για να σχηματίσει μια μαχητική μοίρα των οδηγών αυτοκινήτων αγώνων που αρνήθηκε, προσλήφθηκε από τον Major Lewis Burgess για να είναι ο προσωπικός οδηγός του διοικητή της Αμερικανικής Expeditionary Force, Γενικός Ιωάννης Γ. Pershing. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ότι Rickenbacker anglicized το επώνυμό του για να αποφευχθεί αντι-γερμανικό συναίσθημα. Φτάνοντας στη Γαλλία στις 26 Ιουνίου 1917, άρχισε να εργάζεται ως οδηγός του Pershing. Ακόμη ενδιαφέρεται για την αεροπορία, παρεμποδίστηκε από την έλλειψη εκπαίδευσης σε κολέγιο και από την αντίληψη ότι δεν είχε την ακαδημαϊκή ικανότητα να επιτύχει στην εκπαίδευση πτήσεων. Ο Rickenbacker έλαβε ένα διάλειμμα όταν του ζητήθηκε να επισκευάσει το αυτοκίνητο του αρχηγού της αμερικανικής στρατιωτικής αεροπορικής υπηρεσίας, Συνταγματάρχης Μπίλι Μίτσελ.

Αν και θεωρούσε παλιά (ήταν 27 ετών) για πτητική εκπαίδευση, ο Μίτσελ κανόνισε να του αποσταλεί στο σχολείο πτήσεων στο Issoudun. Περνώντας μέσα από την πορεία διδασκαλίας, ο Rickenbacker ανατέθηκε ως πρώτος υπολοχαγός στις 11 Οκτωβρίου 1917. Μετά την ολοκλήρωση της εκπαίδευσης, διατηρήθηκε στο 3ο Αεροπορικό Κέντρο Εκπαίδευσης στο Issoudun ως μηχανικός λόγω των μηχανικών του δεξιοτήτων. Προωθούμενος στον καπετάνιο στις 28 Οκτωβρίου, ο Μίτσελ είχε αναθέσει στον Rickenbacker ως επικεφαλής μηχανικός της βάσης. Επιτρέπεται να πετάξει κατά τις ώρες εκτός λειτουργίας του, αποτρέπεται να εισέλθει σε μάχη.

Σ 'αυτό το ρόλο, ο Rickenbacker ήταν σε θέση να παρακολουθήσει εναέρια τεχνική κατάρτισης στο Cazeau τον Ιανουάριο του 1918 και να προχωρήσει σε προπονητική εκπαίδευση ένα μήνα αργότερα στο Villeneuve-les-Vertus. Μετά την τοποθέτηση ενός κατάλληλου αντικαταστάτη για τον εαυτό του, υπέβαλε αίτηση Major Carl Spaatz για την άδεια να ενταχθεί στην νεότερη αμερικανική μαχητική μονάδα, την 94η Μοίρα Aero. Το αίτημα αυτό παραχωρήθηκε και ο Rickenbacker έφτασε μπροστά τον Απρίλιο του 1918. Γνωστή για τα διακριτικά διακριτικά του "Καπέλα στο δαχτυλίδι", η 94η Μοίρα Aero θα γίνει μια από τις πιο γνωστές αμερικανικές μονάδες της σύγκρουσης και περιλάμβανε αξιόλογους πιλότους όπως ο Raoul Lufbery, ο Douglas Campbell και ο Reed M. Επιμελητήρια.

Πριν από την πρώτη αποστολή του στις 6 Απριλίου 1918, σε συνεργασία με τον παλαίμαχο Major Lufbery, ο Rickenbacker θα συνέχιζε να καταγράφει πάνω από 300 ώρες μάχης στον αέρα. Κατά τη διάρκεια αυτής της πρώιμης περιόδου, ο 94ος αντιμετώπισε περιστασιακά το φημισμένο "Flying Circus" του "Red Baron" Manfred von Richthofen. Στις 26 Απριλίου, ο Rickenbacker σημείωσε την πρώτη νίκη του, όταν πέταξε το Nieuport 28, όταν πέταξε ένα γερμανικό παλάτι. Έκανε την κατάσταση του άσου στις 30 Μαΐου μετά την κατάρριψη δύο Γερμανών σε μια μέρα.

Τον Αύγουστο το 94ο μεταφέρθηκε στο νεότερο, ισχυρότερο SPAD S.XIII. Σε αυτό το νέο αεροσκάφος Rickenbacker συνέχισε να προσθέτει στο σύνολο του και στις 24 Σεπτεμβρίου προήχθη να διοικήσει την μοίρα με την τάξη του καπετάνιου. Στις 30 Οκτωβρίου, ο Rickenbacker έριξε το εικοστό έκτο και τελικό του αεροσκάφος, κάνοντάς τον τον κορυφαίο αμερικανικό σκόρερ του πολέμου. Με την αναγγελία της ανακωχής, πέταξε πάνω από τις γραμμές για να δει τις εορταστικές εκδηλώσεις.

Επιστρέφοντας στο σπίτι, έγινε ο πιο διάσημος αεροπόρος στην Αμερική. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο Rickenbacker κατέλυσε συνολικά δεκαεπτά μαχητές εχθρού, τέσσερα αεροσκάφη αναγνώρισης και πέντε μπαλόνια. Σε αναγνώριση των επιτευγμάτων του, έλαβε τον Διακεκριμένο Σταυρό Σέρβις ρεκόρ οκτώ φορές, καθώς και το γαλλικό Croix de Guerre και την Λεγεώνα της Τιμής. Στις 6 Νοεμβρίου του 1930, ο Διακεκριμένος Σταυρός Υπηρεσίας που κέρδισε για να επιτεθεί σε επτά γερμανικά αεροσκάφη (κάτω από δύο) στις 25 Σεπτεμβρίου 1918, ανέβηκε στο Medal of Honor από τον Πρόεδρο Herbert Hoover. Επιστρέφοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Rickenbacker μίλησε για μια περιοδεία στο Liberty Bond πριν γράψει τα απομνημονεύματά του με τίτλο Καταπολέμηση του πετώντας τσίρκου.

Εγκαθιστώντας τη μεταπολεμική ζωή, ο Rickenbacker παντρεύτηκε την Adelaide Frost το 1922. Το ζευγάρι υιοθέτησε σύντομα δύο παιδιά, τον David (1925) και τον William (1928). Την ίδια χρονιά ξεκίνησε την Rickenbacker Motors με τον Byron F. Everitt, Harry Cunningham και Walter Flanders ως εταίροι. Χρησιμοποιώντας τα διακριτικά του 94ου "Hat in the Ring" για να εμπορεύονται τα αυτοκίνητά του, η Rickenbacker Motors επιδίωξε να επιτύχει το στόχο να φέρει την τεχνολογία που αναπτύχθηκε με αγωνιστικά αυτοκίνητα στη βιομηχανία αυτοκινήτων καταναλωτών. Αν και σύντομα απορρίφθηκε από την επιχείρηση από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές, ο Rickenbacker πρωτοστάτησε στην πρόοδο που ακολούθησε, όπως η τετρακύλινδρος πέδηση. Το 1927, αγόρασε την Indianapolis Motor Speedway για $ 700.000 και εισήγαγε τραπεζικές καμπύλες, αναβαθμίζοντας σημαντικά τις εγκαταστάσεις.

Λειτουργώντας το κομμάτι μέχρι το 1941, ο Rickenbacker έκλεισε κατά τη διάρκεια του ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ. Με το τέλος της σύγκρουσης, δεν είχε πόρους για να κάνει τις απαραίτητες επισκευές και να πουλήσει την πίστα Anton Hulman, νεώτερος Συνεχίζοντας τη σύνδεσή του με την αεροπορία, ο Rickenbacker αγόρασε τις ανατολικές αεροπορικές γραμμές στο 1938. Διαπραγμάτευση με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για την αγορά δρομολογίων αεροπορικής αλληλογραφίας, επανάσταση στον τρόπο λειτουργίας των εμπορικών αεροπορικών εταιρειών. Κατά τη διάρκεια της θητείας του στην Ανατολική εποπτεύει την ανάπτυξη της εταιρείας από έναν μικρό μεταφορέα σε έναν που είχε επιρροή σε εθνικό επίπεδο. Στις 26 Φεβρουαρίου 1941, ο Rickenbacker σκοτώθηκε σχεδόν όταν το Ανατολικό DC-3, στο οποίο πετούσε, έπεσε έξω από την Ατλάντα. Πάνοντας πολλά σπασμένα οστά, ένα παραλυμένο χέρι και ένα εκτοπισμένο αριστερό μάτι, πέρασε μήνες στο νοσοκομείο αλλά έκανε μια πλήρη ανάκαμψη.

Με την έκρηξη του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, ο Rickenbacker προσφέρθηκε εθελοντικά στις υπηρεσίες του στην κυβέρνηση. Μετά από αίτημα του Υπουργού Πόλεων Henry L. Ο Stimson και ο Rickenbacker επισκέφθηκαν διάφορες συμμαχικές βάσεις στην Ευρώπη για να αξιολογήσουν τις δραστηριότητές τους. Εντυπωσιασμένος από τα ευρήματά του, ο Stimson τον έστειλε στον Ειρηνικό σε παρόμοια περιήγηση καθώς και για να παραδώσει ένα μυστικό μήνυμα Γενικός Διευθυντής Douglas MacArthur τον επιπλήττοντας για αρνητικά σχόλια που έκανε σχετικά με τη διοίκηση του Roosevelt.

Στο δρόμο τον Οκτώβριο του 1942, το B-17 Φέρνοντας Φρούριο Το Rickenbacker είχε επιβιβαστεί στον Ειρηνικό λόγω ελαττωματικού εξοπλισμού πλοήγησης. Εγκλωβισμένη για 24 ημέρες, ο Rickenbacker οδήγησε τους επιζώντες να πιάσουν φαγητό και νερό μέχρι να εντοπιστούν από ένα ναυτικό πλοίο OS2U Kingfisher του US Navy κοντά στο Nukufetau. Ανακτώντας από ένα μείγμα ηλιακού εγκαύματος, αφυδάτωσης και σχεδόν πενίας, ολοκλήρωσε την αποστολή του πριν επιστρέψει στην πατρίδα του.

Το 1943, ο Rickenbacker ζήτησε την άδεια να ταξιδέψει στη Σοβιετική Ένωση για να βοηθήσει με τα αμερικανικά κατασκευασμένα αεροσκάφη και να αξιολογήσει τις στρατιωτικές ικανότητές τους. Αυτό χορηγήθηκε και έφτασε στη Ρωσία μέσω της Αφρικής, της Κίνας και της Ινδίας κατά μήκος μιας διαδρομής που είχε πρωτοπορήσει στην Ανατολική. Σεβαστή από τον Σοβιετικό στρατό, ο Rickenbacker έκανε συστάσεις σχετικά με τα αεροσκάφη που παρασχέθηκαν Lend-Lease καθώς και περιόδευσε σε ένα εργοστάσιο του Ilyushin Il-2 Sturmovik. Ενώ εκπλήρωσε με επιτυχία την αποστολή του, το ταξίδι θυμόμαστε καλύτερα για το λάθος του να ειδοποιεί τους Σοβιετικούς για το μυστικό B-29 Superfortress έργο. Για τις συνεισφορές του κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο Rickenbacker έλαβε το Medal of Merit.

Με την ολοκλήρωση του πολέμου, ο Rickenbacker επέστρεψε στην Ανατολική. Εξακολουθεί να είναι υπεύθυνος για την εταιρεία έως ότου άρχισε να διαβρώνεται η θέση της, λόγω επιδοτήσεων σε άλλες αεροπορικές εταιρείες και λόγω της απροθυμίας της να αποκτήσει αεροσκάφη αεριωθούμενα. Την 1η Οκτωβρίου 1959, ο Rickenbacker αναγκάστηκε από τη θέση του ως Διευθύνων Σύμβουλος και αντικαταστάθηκε από τον Malcolm A. MacIntyre. Αν και απολύθηκε από την προηγούμενη θέση του, έμεινε ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου μέχρι τις 31 Δεκεμβρίου 1963. Τώρα 73, ο Rickenbacker και η σύζυγός του άρχισαν να ταξιδεύουν στον κόσμο απολαμβάνοντας τη συνταξιοδότησή τους. Ο φημισμένος αεροπόρος πέθανε στη Ζυρίχη της Ελβετίας στις 27 Ιουλίου 1973, αφού υπέφερε από ένα εγκεφαλικό επεισόδιο.