Η έκρηξη του USS Maine και ο ισπανικός-αμερικανικός πόλεμος

Η βύθιση του USS Μάιν έλαβε χώρα στις 15 Φεβρουαρίου 1898 και συνέβαλε στην εκδήλωση της ασθένειας Ισπανικός-αμερικανικός πόλεμος τον Απρίλιο. Μετά από χρόνια αναταραχών στην Κούβα, οι τάσεις άρχισαν να κλιμακώνονται στη δεκαετία του 1890. Προσπαθώντας να ηρεμήσει το αμερικανικό κοινό, το οποίο είχε ζητήσει παρέμβαση και να προστατεύσει τα επιχειρηματικά συμφέροντά του, Πρόεδρος William McKinley διέταξε το Ναυτικό των ΗΠΑ να αποστείλει ένα πολεμικό πλοίο στην Αβάνα. Φτάνοντας τον Ιανουάριο του 1898, USS Μάιν βυθίστηκε στις 15 Φεβρουαρίου μετά από μια έκρηξη που έσκασε το πλοίο.

Αρχικές αναφορές κατέληξαν στο συμπέρασμα αυτό Μάιν είχε βυθιστεί από ναυτικό ορυχείο. Το ξέσπασμα μιας οργής στις Ηνωμένες Πολιτείες, η απώλεια του πλοίου συνέβαλε στην ώθηση του έθνους προς τον πόλεμο. Αν και μια μεταγενέστερη έκθεση το 1911 κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι ένα ορυχείο προκάλεσε την έκρηξη, κάποιοι άρχισαν να πιστεύουν ότι ήταν αποτέλεσμα πυρκαγιάς σκόνης άνθρακα. Μια μεταγενέστερη έρευνα το 1974 ευνόησε επίσης τη θεωρία του άνθρακα, αν και τα πορίσματά της αμφισβητήθηκαν.

Από τα τέλη της δεκαετίας του 1860, οι προσπάθειες είχαν ήδη ξεκινήσει Κούβα να τελειωσει Ισπανική αποικιακή κυριαρχία. Το 1868, οι Κουβανοί ξεκίνησαν μια δεκαετή εξέγερση εναντίον των Ισπανών υπερασπιστών τους. Αν και καταστράφηκε το 1878, ο πόλεμος είχε δημιουργήσει ευρεία υποστήριξη για την υπόθεση της Κούβας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεκαεπτά χρόνια αργότερα, το 1895, οι Κούβοι αυξήθηκαν και πάλι στην επανάσταση. Για την καταπολέμηση αυτού, η ισπανική κυβέρνηση απέστειλε τον στρατηγό Valeriano Weyler y Nicolau να συντρίψει τους αντάρτες. Φτάνοντας στην Κούβα, ο Weyler ξεκίνησε μια σκληρή εκστρατεία εναντίον του κουβανέζικου λαού που αφορούσε τη χρήση στρατοπέδων συγκέντρωσης σε επαναστατικές επαρχίες.

Αυτή η προσέγγιση οδήγησε στο θάνατο περισσότερων από 100.000 Κουβανοί και ο Weyler ονομάστηκε αμέσως "ο Κρεοπωλής" από τον αμερικανικό Τύπο. Οι ιστορίες θηριωδιών στην Κουβανική έπαιξαν το "κίτρινος τύπος, "και το κοινό ασκεί αυξανόμενη πίεση στους προέδρους Γκρόβερ Κλίβελαντ και ο William McKinley να παρεμβαίνουν. Εργάζοντας μέσω των διπλωματικών οδών, ο McKinley κατάφερε να αποδυναμώσει την κατάσταση και ο Weyler ανακλήθηκε στην Ισπανία στα τέλη του 1897. Τον επόμενο Ιανουάριο, υποστηρικτές του Weyler ξεκίνησαν μια σειρά ταραχών στην Αβάνα. Ανησυχώντας για τους Αμερικανούς πολίτες και τα επιχειρηματικά συμφέροντα στην περιοχή, ο McKinley επέλεξε να στείλει ένα πολεμικό πλοίο στην πόλη.

Αφού συζήτησε αυτή την πορεία δράσης με τους Ισπανούς και έλαβε την ευλογία τους, ο McKinley πέρασε το αίτημά του στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ. Για να εκπληρώσει τις εντολές του προέδρου, το δεύτερο θωρηκτό USS Μάιν αποσπάστηκε από τη Βόρειο Ατλαντική Μοίρα στο Key West στις 24 Ιανουαρίου 1898. Ανακηρύχθηκε το 1895, Μάιν κατείχε τέσσερα 10 "όπλα και ήταν ικανό να ατμού σε 17 κόμβους. Με ένα πλήρωμα 354, Μάιν είχε περάσει το σύνολο της σύντομης καριέρας του που λειτουργούσε κατά μήκος της ανατολικής ακτής. Διοικείται από τον καπετάνιο Charles Sigsbee, Μάιν εισήλθε στο λιμάνι της Αβάνας στις 25 Ιανουαρίου 1898.

Αγκυροβόλησης στο κέντρο του λιμανιού, το Maine έλαβε τις συνήθεις ευγένειες από τις ισπανικές αρχές. Αν και η άφιξη του Μάιν είχε μια ηρεμιστική επίδραση στην κατάσταση στην πόλη, οι Ισπανοί παρέμειναν επιφυλακτικοί των αμερικανικών προθέσεων. Επιθυμώντας να αποτρέψει ένα πιθανό περιστατικό που αφορά τους άνδρες του, ο Sigsbee τους περιορίζει στο πλοίο και δεν δόθηκε ελευθερία. Τις επόμενες ημέρες Μάιντην άφιξη του, ο Sigsbee συναντήθηκε τακτικά με το Αμερικανός Πρόξενος, Fitzhugh Lee. Συζητώντας την κατάσταση των πραγμάτων στο νησί, συνιστούσαν να αποσταλεί ένα άλλο πλοίο όταν ήρθε η ώρα Μάιν να αναχωρήσει.

Στις 9:40 το βράδυ της 15ης Φεβρουαρίου, το λιμάνι φωτίζεται από μια τεράστια έκρηξη που έσπασε το εμπρός τμήμα του Μάιν καθώς πέντε τόνοι σκόνης για τα πυροβόλα όπλα του πλοίου πυροδότησαν. Καταστρέφοντας το εμπρόσθιο τρίτο του πλοίου, Μάιν βυθίστηκε στο λιμάνι. Αμέσως, βοήθησε ο Αμερικανός ατμόπλοιος Πόλη της Ουάσινγκτον και το ισπανικό καταδρομικό Alfonso XII, με σκάφη που περιστρέφονταν τα καμένα υπολείμματα του πολεμικού πλοίου για τη συλλογή των επιζώντων. Συνολικά, 252 σκοτώθηκαν στην έκρηξη, ενώ άλλοι οκτώ πέθαναν στην ξηρά τις επόμενες ημέρες.

Σε όλη τη δοκιμασία, οι Ισπανοί έδειξαν μεγάλη συμπόνια για τους τραυματίες και το σεβασμό προς τους νεκρούς Αμερικανούς ναυτικούς. Η συμπεριφορά τους οδήγησε τον Sigsbee να ενημερώσει το τμήμα του ναυτικού ότι «η κοινή γνώμη θα πρέπει να ανασταλεί μέχρι να εκδοθεί περαιτέρω έκθεση», καθώς θεώρησε ότι οι Ισπανοί δεν είχαν εμπλακεί στη βύθιση του πλοίου του. Για να ερευνήσετε την απώλεια Μάιν, το Πολεμικό Ναυτικό σύντομα συγκρότησε μια εξεταστική επιτροπή. Λόγω της κατάστασης του ναυαγίου και της έλλειψης εμπειρογνωμοσύνης, η διερεύνησή τους δεν ήταν εξίσου διεξοδική με τις επόμενες προσπάθειες. Στις 28 Μαρτίου, το συμβούλιο ανακοίνωσε ότι το πλοίο είχε βυθιστεί από ναυτικό ορυχείο.

Το εύρημα του διοικητικού συμβουλίου εξαπέλυσε ένα κύμα δημόσιας αγανάκτησης στις Ηνωμένες Πολιτείες και τροφοδότησε τις εκκλήσεις για πόλεμο. Ενώ δεν είναι ο αιτία του ισπανικού-αμερικανικού πολέμου, κραυγές του "Θυμηθείτε το Μέιν!" εξυπηρετούσε την επιτάχυνση του πλησιέστερου διπλωματικού αδιεξόδου για την Κούβα. Στις 11 Απριλίου ο McKinley ζήτησε από το Κογκρέσο την άδεια να παρέμβει στην Κούβα και δέκα μέρες αργότερα διέταξε ναυτικό αποκλεισμό του νησιού. Αυτό το τελικό βήμα οδήγησε στην Ισπανία να κηρύξει τον πόλεμο στις 23 Απριλίου, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες ακολούθησαν την αγωγή κατά την 25η.

Το 1911, έγινε μια δεύτερη έρευνα για το ναυάγιο Μάιν μετά από αίτημα για κατάργηση του ναυαγίου από το λιμάνι. Κατασκευάζοντας ένα περίβλημα γύρω από τα υπολείμματα του πλοίου, η προσπάθεια διάσωσης επέτρεψε στους ερευνητές να ερευνήσουν το ναυάγιο. Εξετάζοντας τις πλάκες του σκάφους του πυθμένα γύρω από το εμπρόσθιο περιοδικό, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι κάμπτονται προς τα μέσα και προς τα πίσω. Χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ένα ορυχείο είχε πυροδοτηθεί κάτω από το πλοίο. Αν και έγινε αποδεκτή από το Πολεμικό Ναυτικό, τα πορίσματα του συμβουλίου αμφισβητήθηκαν από ειδικούς στον τομέα, μερικοί από τους οποίους έβαλαν προωθεί μια θεωρία ότι η καύση της σκόνης άνθρακα σε ένα bunker δίπλα στο περιοδικό είχε πυροδοτήσει το έκρηξη.

Η περίπτωση του USS Μάιν άνοιξε εκ νέου το 1974, από τον ναύαρχο Hyman G. Rickover που πίστευαν ότι η σύγχρονη επιστήμη θα μπορούσε να δώσει μια απάντηση στην απώλεια του πλοίου. Μετά από διαβούλευση με τους εμπειρογνώμονες και επανεξέταση των εγγράφων από τις δύο πρώτες έρευνες, ο Rickover και η ομάδα του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ζημία ήταν ασυμβίβαστη με αυτή που προκλήθηκε από ένα ορυχείο. Ο Rickover δήλωσε ότι η πιο πιθανή αιτία ήταν μια φωτιά σκόνης άνθρακα. Στα χρόνια μετά την έκθεση του Rickover, τα ευρήματά του αμφισβητήθηκαν και μέχρι σήμερα δεν έχει υπάρξει τελική απάντηση ως προς το τι προκάλεσε την έκρηξη.