Θα τρέξουμε από το Ηλίωμα μια μέρα;

Ήλιο είναι το δεύτερο ελαφρύτερο στοιχείο. Παρόλο που είναι σπάνιο στη Γη, ίσως το συναντήσατε σε μπαλόνια γεμάτα ήλιο. Είναι το ευρύτερα χρησιμοποιούμενο αδρανές αέριο, που χρησιμοποιείται για συγκόλληση τόξου, καταδύσεις, αυξανόμενους κρυστάλλους πυριτίου και ως ψυκτικό μέσο σε σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας (μαγνητικού συντονισμού).

Εκτός από το ότι είναι σπάνιο, το ήλιο δεν είναι (ως επί το πλείστον) ανανεώσιμος πόρος. Το ήλιο που έχουμε δημιουργήσει από τη ραδιενεργή διάσπαση από βράχο, πολύ καιρό πριν. Κατά τη διάρκεια των εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών, το αέριο συσσωρεύτηκε και απελευθερώθηκε με τεκτονική πλάκα, όπου βρήκε το δρόμο της σε κοιτάσματα φυσικού αερίου και ως διαλυμένο αέριο στα υπόγεια ύδατα. Μόλις το αέριο διαρρεύσει στην ατμόσφαιρα, είναι αρκετά ελαφρύ για να ξεφύγει από το Το βαρυτικό πεδίο της Γης έτσι εξαπλώνεται στο διάστημα, ποτέ να επιστρέψει. Μπορούμε εξάντληση του ηλίου μέσα σε 25-30 χρόνια επειδή καταναλώνεται τόσο ελεύθερα.

Γιατί θα σπαταλούσε μια τέτοια πολύτιμη πηγή; Βασικά, είναι επειδή η τιμή του ηλίου δεν αντικατοπτρίζει την αξία του. Το μεγαλύτερο μέρος του παγκόσμιου εφοδιασμού του Ηλίου ανήκει στο Εθνικό Αποθετήριο Helium των Ηνωμένων Πολιτειών, το οποίο είχε εξουσιοδοτηθεί να πωλήσει όλα τα αποθέματά του μέχρι το 2015, ανεξαρτήτως τιμής. Αυτό βασίστηκε σε έναν νόμο του 1996, ο νόμος περί ιδιωτικοποίησης του Helium, ο οποίος προοριζόταν να βοηθήσει την κυβέρνηση να ανακτήσει το κόστος κατασκευής του αποθεματικού. Αν και οι χρήσεις του ηλίου πολλαπλασιάστηκαν, ο νόμος δεν είχε επανεξεταστεί, οπότε μέχρι το 2013 ένα μεγάλο μέρος του αποθέματος του ηλίου του πλανήτη πωλήθηκε σε εξαιρετικά χαμηλή τιμή.

Το 2013, το Κογκρέσο των Η.Π.Α. επανεξέτασε τον νόμο, εγκρίνοντας τελικά ένα νομοσχέδιο, το Helium Stewardship Act, με στόχο τη διατήρηση των αποθεμάτων ηλίου.

Πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι υπάρχει περισσότερο ήλιο, ιδιαίτερα στα υπόγεια ύδατα, από ότι οι επιστήμονες που είχαν εκτιμηθεί προηγουμένως. Επίσης, αν και η διαδικασία είναι εξαιρετικά αργή, η συνεχιζόμενη ραδιενεργή διάσπαση φυσικού ουρανίου και άλλων ραδιοϊσοτόπων δημιουργεί επιπλέον ήλιο. Αυτά είναι τα καλά νέα. Τα κακά νέα είναι ότι θα χρειαστούν περισσότερα χρήματα και νέα τεχνολογία για την ανάκτηση του στοιχείου. Τα άλλα κακά νέα είναι ότι δεν πρόκειται να γίνει ήλιο που μπορούμε να πετύχουμε από τους πλανήτες κοντά μας επειδή οι πλανήτες αυτοί ασκούν επίσης πολύ λίγη βαρύτητα για να συγκρατούν το αέριο. Ίσως σε κάποιο σημείο να βρούμε έναν τρόπο να "δίνουμε" το στοιχείο από τους γίγαντες του φυσικού αερίου που βρίσκονται στο ηλιακό σύστημα.

Εάν το ήλιο είναι τόσο ελαφρύ ώστε να ξεφύγει από τη βαρύτητα της Γης, μπορεί να αναρωτιέστε μήπως μπορεί να εξαντληθεί το υδρογόνο. Παρόλο που το υδρογόνο σχηματίζει χημικά δεσμούς με τον εαυτό του για να κάνει το Η₂ αέριο, είναι ακόμα ελαφρύτερο από ένα ακόμη άτομο ηλίου. Ο λόγος που δεν θα εξαντληθεί είναι ότι το υδρογόνο σχηματίζει δεσμούς με άλλα άτομα εκτός από τον εαυτό του. Το στοιχείο δεσμεύεται σε μόρια νερού και οργανικές ενώσεις. Από την άλλη πλευρά, το ήλιο είναι ένα ευγενές αέριο με σταθερή δομή ηλεκτρονίων. Δεδομένου ότι δεν σχηματίζει χημικούς δεσμούς, δεν διατηρείται σε ενώσεις.