Οι επιπτώσεις του πολέμου στο Ιράκ στη Μέση Ανατολή ήταν βαθιά, αλλά όχι τόσο με τον τρόπο που επεδίωξαν οι αρχιτέκτονες της εισβολής που διεξήχθη στις ΗΠΑ το 2003, που ανέτρεψαν το καθεστώς της Σαντάμ Χουσεΐν.
Οι κορυφαίες θέσεις στο καθεστώς του Σαντάμ Χουσεΐν καταλαμβάνουν οι Σουνίτες Άραβες, μειονότητα στο Ιράκ, αλλά παραδοσιακά η κυρίαρχη ομάδα που επιστρέφει στην Οθωμανική εποχή. Η αμερικανική εισβολή οδήγησε την σιιτική πλειοψηφία των Αραβικών να διεκδικήσει την κυβέρνηση, την πρώτη φορά στη σύγχρονη Μέση Ανατολή, ότι οι Σιίτες έφτασαν στην εξουσία σε οποιαδήποτε αραβική χώρα. Αυτό το ιστορικό γεγονός ώθησε τους σιίτες σε ολόκληρη την περιοχή, με τη σειρά τους να προσελκύουν υποψίες και εχθρότητα των σουνιτικών καθεστώτων.
Κάποιοι ιρακινοί σουνίτες προωθούσαν μια ένοπλη εξέγερση με στόχο τη νέα κυβέρνηση και τις ξένες δυνάμεις που κυριάρχησαν στους σιίτες. Η σπειροειδή βία εξελίχθηκε σε έναν αιματηρό και καταστρεπτικό εμφύλιο πόλεμο μεταξύ Σουνιτικές και σιιτικές πολιτοφυλακές, οι οποίες τέντωσαν θρησκευτικές σχέσεις στο Μπαχρέιν, τη Σαουδική Αραβία και άλλες αραβικές χώρες με μικτό σουνιτικό-σιιτικό πληθυσμό.
Κατασταλμένοι κάτω από το βάρβαρο αστυνομικό κράτος του Σαντάμ, εκδηλώθηκαν θρησκευτικοί εξτρεμιστές όλων των χρωμάτων στα χαοτικά χρόνια μετά την πτώση του καθεστώτος. Για την Αλ Κάιντα, η άφιξη μιας σιιτικής κυβέρνησης και η παρουσία αμερικανικών στρατευμάτων δημιούργησαν ένα περιβάλλον ονείρου. Θέτοντας ως προστάτη των Σουνιτών, Αλ-Κάιντα δημιούργησε συμμαχίες με ισλαμιστικές και κοσμικές σουνιτικές αντάρτικες ομάδες και άρχισε να καταλαμβάνει έδαφος στην σουνιτική φυλετική καρδιά του βορειοδυτικού Ιράκ.
Η βίαιη τακτική και η εξτρεμιστική θρησκευτική ατζέντα της Αλ Κάιντα σύντομα απομάκρυνε πολλούς σουνίτες που στράφηκαν ενάντια στην ομάδα, αλλά ένα ξεχωριστό ιρακινό υποκατάστημα της Αλ Κάιντα, γνωστό ως Ισλαμικό κράτος στο Ιράκ, έχει επιβιώσει. Ειδικευμένη στις βομβιστικές επιθέσεις αυτοκινήτων, η ομάδα συνεχίζει να στοχεύει κυβερνητικές δυνάμεις και σιίτες, ενώ επεκτείνει τις δραστηριότητές της στη γειτονική Συρία.
Η πτώση του ιρακινού καθεστώτος σηματοδότησε ένα κρίσιμο σημείο στην υπεροχή του Ιράν σε μια περιφερειακή υπερδύναμη. Ο Σαντάμ Χουσεΐν ήταν ο μεγαλύτερος περιφερειακός εχθρός του Ιράν, και οι δύο πλευρές πολέμησαν έναν πικρό 8χρονο πόλεμο στη δεκαετία του 1980. Ωστόσο, το καθεστώτος του Σαντάμ, το οποίο κυριάρχησε σε σουνίτες, αντικαταστάθηκε από σιιτικούς ισλαμιστές που είχαν στενούς δεσμούς με το καθεστώς στο σιιτικό Ιράν.
Το Ιράν είναι σήμερα ο ισχυρότερος ξένος ηθοποιός στο Ιράκ, με εκτεταμένο δίκτυο εμπορίου και νοημοσύνης στη χώρα (αν και έντονα αντιτίθεται στη σουνιτική μειονότητα).
Η πτώση του Ιράκ στο Ιράν ήταν μια γεωπολιτική καταστροφή για τις σουνιτικές μοναρχίες που υποστηρίχθηκαν από τις ΗΠΑ περσικός Κόλπος. Ένας νέος ψυχρός πόλεμος ανάμεσα στη Σαουδική Αραβία και το Ιράν ήρθε στη ζωή, καθώς οι δύο δυνάμεις άρχισαν να αγωνίζονται για την εξουσία και την επιρροή στην περιοχή, ενώ η διαδικασία επιδεινώνει περαιτέρω την ένταση των Σουνιτών-Σιιτών.
Οι Ιρακινοί Κούρδοι ήταν ένας από τους κύριους νικητές του πολέμου στο Ιράκ. Το de facto αυτόνομο καθεστώς της κουρδικής οντότητας στο βορρά - που προστατεύεται από μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων από τον ΟΗΕ από τον πόλεμο του Κόλπου το 1991 - αναγνωρίστηκε επίσημα από το νέο σύνταγμα του Ιράκ ως Κουρδική περιφερειακή κυβέρνηση (KRG). Πλούσιο σε πετρελαϊκές πηγές και αστυνομικό έλεγχο από τις δικές του δυνάμεις ασφαλείας, το ιρακινό Κουρδιστάν έγινε η πιο ευημερούσα και σταθερή περιοχή της χώρας.
Το KRG είναι το πιο κοντινό από το κουρδικό λαό - χωρισμένο κυρίως ανάμεσα στο Ιράκ, τη Συρία, το Ιράν και την Τουρκία - ήρθε σε πραγματική κρατικότητα, ενθαρρύνοντας τα κουρδικά όνειρα της ανεξαρτησίας στην περιοχή. Ο εμφύλιος πόλεμος στη Συρία έδωσε στην κουρδική μειονότητα της Συρίας την ευκαιρία να επαναδιαπραγματευτεί το καθεστώς της, αναγκάζοντας την Τουρκία να εξετάσει το διάλογο με τους δικούς της κουρδικούς χωριστές. Οι πλούσιοι σε πετρέλαιο Ιρακινοί Κούρδοι θα διαδραματίσουν χωρίς αμφιβολία σημαντικό ρόλο στις εξελίξεις αυτές.
Πολλοί υποστηρικτές του πολέμου στο Ιράκ είδαν την ανατροπή του Σαντάμ Χουσεΐν ως μόνο πρώτο βήμα στη διαδικασία την οικοδόμηση μιας νέας περιφερειακής τάξης που θα αντικαταστήσει την αραβική δικτατορία με δημοκρατικά φιλικά προς τις ΗΠΑ κυβερνήσεις. Ωστόσο, στους περισσότερους παρατηρητές, η ακούσια ώθηση στο Ιράν και στην Αλ Κάιντα έδειξε σαφώς τα όρια της ικανότητας των ΗΠΑ να αναμορφώσουν τον πολιτικό χάρτη της Μέσης Ανατολής μέσω στρατιωτικής παρέμβασης.
Όταν η ώθηση για εκδημοκρατισμό ήρθε με τη μορφή του αραβική άνοιξη το 2011, αυτό συνέβη στο πίσω μέρος των εγχώριων, λαϊκών εξεγέρσεων. Η Ουάσινγκτον δεν θα μπορούσε να κάνει τίποτα για να προστατέψει τους συμμάχους της στην Αίγυπτο και την Τυνησία και το αποτέλεσμα αυτής της διαδικασίας για την περιφερειακή επιρροή των ΗΠΑ παραμένει άγρια αβέβαιη.
Οι ΗΠΑ θα παραμείνουν ο πιο ισχυρός ξένος παίκτης στη Μέση Ανατολή για κάποιο χρονικό διάστημα, παρά τη μειούμενη ανάγκη για πετρέλαιο της περιοχής. Αλλά το φιάσκο της προσπάθειας οικοδόμησης του κράτους στο Ιράκ έδωσε τη θέση του σε μια πιο προσεκτική, "ρεαλιστική" εξωτερική πολιτική, που εκδηλώθηκε με την απροθυμία των ΗΠΑ να παρεμβαίνουν στην εμφύλιο πόλεμο στη Συρία.