Ο πλανήτης Ουρανός ονομάζεται συχνά «γίγαντας αερίου» επειδή είναι σε μεγάλο βαθμό κατασκευασμένο από υδρογόνο και αέριο ηλίου. Όμως, τις τελευταίες δεκαετίες, οι αστρονόμοι έχουν έρθει να τον ονομάσουν «παγοκύστη» λόγω της αφθονίας των παγωτών στην ατμόσφαιρα και το στρώμα του μανδύα.
Αυτός ο μακρινός κόσμος ήταν ένα μυστήριο από τη στιγμή που ανακαλύφθηκε William Herschel το 1781. Αρκετά ονόματα προτάθηκαν για τον πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων Herschel μετά την ανακάλυψή του. Τελικά, ο Ουρανός (προφέρεται "YOU-ruh-nuss") επιλέχθηκε. Το όνομα προέρχεται από τον αρχαίο ελληνικό θεό Ουράνιο, ο οποίος ήταν ο παππούς του Δία, ο μεγαλύτερος από όλους τους θεούς.
Σε αντίθεση με τον Δία και τον Κρόνο, ο Ουρανός δεν είναι άμεσα ορατός με γυμνό μάτι. Είναι καλύτερα να εντοπίζεται μέσα από ένα τηλεσκόπιο, και ακόμα και τότε, δεν φαίνεται πολύ ενδιαφέρον. Ωστόσο, οι πλανητικοί παρατηρητές θέλουν να το αναζητήσουν, και ένα καλό πρόγραμμα πλανητάριου επιφάνειας εργασίας ή εφαρμογή αστρονομίας μπορεί να δείξει το δρόμο.
Ο Ουρανός είναι πολύ απομακρυσμένος από τον Ήλιο, σε τροχιά γύρω στα 2,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Λόγω αυτής της μεγάλης απόστασης, χρειάζονται 84 χρόνια για να κάνετε ένα ταξίδι γύρω από τον Ήλιο. Κινούνται τόσο αργά ώστε οι αστρονόμοι όπως ο Herschel δεν ήταν σίγουροι αν ήταν σώμα ηλιακού συστήματος ή όχι, αφού η εμφάνισή του ήταν σαν ένα ανούσιο αστέρι. Τελικά, όμως, αφού το παρατήρησε για κάποιο χρονικό διάστημα, κατέληξε ότι ήταν ένας κομήτης αφού φαίνεται ότι κινείται και φαινόταν ελαφρώς ασαφής. Οι μεταγενέστερες παρατηρήσεις έδειξαν ότι ο Ουρανός ήταν πράγματι ένας πλανήτης.
Παρόλο που ο Ουρανός είναι ως επί το πλείστον φυσικό αέριο και πάγος, η τεράστια ποσότητα του υλικού του το κάνει αρκετά μαζικό: περίπου την ίδια μάζα με τις 14.5 Γη. Είναι ο τρίτος μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα και μετρά 160.590 χλμ γύρω από τον ισημερινό του.
Η "επιφάνεια" του Ουρανού είναι πραγματικά η κορυφή του τεράστιου σύννεφου του, που καλύπτεται από ομίχλη μεθανίου. Είναι επίσης ένα πολύ ψυχρό μέρος. Οι θερμοκρασίες είναι τόσο κρύες όσο οι 47 K (που ισοδυναμεί με -224 C). Αυτό καθιστά την ψυχρότερη πλανητική ατμόσφαιρα στο ηλιακό σύστημα. Είναι επίσης μεταξύ των windiest, με ισχυρές ατμοσφαιρικές κινήσεις που οδηγούν γιγάντιες καταιγίδες.
Αν και δεν δίνει καμία οπτική ένδειξη στις ατμοσφαιρικές αλλαγές, ο Ουρανός έχει εποχές και καιρικές συνθήκες. Ωστόσο, δεν είναι όπως οπουδήποτε αλλού. Είναι μακρύτεροι και οι αστρονόμοι έχουν παρατηρήσει αλλαγές στις δομές των σύννεφων γύρω από τον πλανήτη, και ειδικότερα στις πολικές περιοχές.
Γιατί είναι διαφορετικές οι εποχές του ουρανίου; Είναι επειδή ο Ουρανός κυλά γύρω από τον Ήλιο στο πλευρό του. Ο άξονάς του είναι κεκλιμένος σε μόλις πάνω από 97 μοίρες. Κατά τη διάρκεια μερών του έτους, οι πολικές περιοχές θερμαίνονται από τον Ήλιο ενώ οι περιοχές της ισημερινής υποχωρούν. Σε άλλα μέρη της ουρανικής χρονιάς, οι πόλοι κατευθύνονται και ο ισημερινός θερμαίνεται περισσότερο από τον Ήλιο.
Αυτή η περίεργη κλίση δείχνει ότι κάτι πολύ κακό συνέβη στον Ουρανό στο μακρινό παρελθόν. Η πιο παρόμοια εξήγηση για τους πεσσούς είναι μια καταστροφική σύγκρουση με έναν άλλο κόσμο εκατομμύρια και εκατομμύρια χρόνια πριν.
Όπως και οι άλλοι γίγαντες αερίου στη γειτονιά της, ο Ουρανός αποτελείται από διάφορα στρώματα αερίων. Το ανώτατο στρώμα είναι ως επί το πλείστον μεθάνιο και παγωτά, ενώ το κύριο μέρος της ατμόσφαιρας είναι κυρίως υδρογόνο και ήλιο με μερικές παγίδες μεθανίου.
Η εξωτερική ατμόσφαιρα και τα σύννεφα κρύβουν το μανδύα. Είναι κατασκευασμένο κυρίως από νερό, αμμωνία και μεθάνιο, με ένα μεγάλο μέρος αυτών των υλικών με τη μορφή πάγου. Περιβάλλουν ένα μικροσκοπικό βραχώδη πυρήνα, κατασκευασμένο ως επί το πλείστον από σίδηρο με μερικούς πυριτικούς βράχους.
Ο Ουρανός περιβάλλεται από ένα λεπτό σύνολο δαχτυλιδιών από πολύ σκοτεινά σωματίδια. Είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστούν και δεν ανακαλύφθηκαν μέχρι το 1977. Οι πλανητικοί επιστήμονες που χρησιμοποίησαν το παρατηρητήριο υψηλού υψομέτρου που ονομάζεται Kuiper Airborne Observatory χρησιμοποίησαν ένα εξειδικευμένο τηλεσκόπιο για να μελετήσουν την εξωτερική ατμόσφαιρα του πλανήτη. Τα δαχτυλίδια ήταν μια τυχερή ανακάλυψη και τα στοιχεία για αυτά ήταν χρήσιμα για τους σχεδιαστές αποστολών Voyager που επρόκειτο να ξεκινήσουν το δίδυμο διαστημόπλοιο το 1979.
Οι δακτύλιοι είναι κατασκευασμένοι από κομμάτια πάγου και κομμάτια σκόνης που πιθανότατα ήταν μέρος μιας πρώην σελήνης. Κάτι συνέβη στο μακρινό παρελθόν, πιθανότατα μια σύγκρουση. Τα σωματίδια του δακτυλίου είναι αυτά που έχουν απομείνει από το φεγγάρι συντροφιάς.
Ο ουρανός έχει τουλάχιστον 27 φυσικούς δορυφόρους. Ορισμένα από αυτά τα φεγγάρια περιστρέφονται γύρω από το δακτυλιοειδές σύστημα και άλλα μακρύτερα. Τα μεγαλύτερα είναι τα Ariel, Miranda, Oberon, Titania και Umbriel. Ονομάζονται με χαρακτήρες σε έργα του William Shakespeare και Alexander Pope. Είναι ενδιαφέρον ότι αυτοί οι μικροί κόσμοι θα μπορούσαν να θεωρηθούν πλανήτες νάνου εάν δεν περιστρέφονταν γύρω από τον Ουρανό.
Ενώ οι πλανητικοί επιστήμονες συνεχίζουν να μελετούν τον Ουρανό από το έδαφος ή χρησιμοποιώντας Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, οι καλύτερες και πιο λεπτομερείς εικόνες προέρχονταν από το Voyager 2 διαστημόπλοιο. Πέταξε τον Ιανουάριο του 1986, πριν κατευθυνθεί προς τον Ποσειδώνα. Οι παρατηρητές χρησιμοποιούν το Hubble για να μελετήσουν τις μεταβολές στην ατμόσφαιρα και έχουν επίσης δει αστρονομικές απεικονίσεις πάνω από τους πόλους του πλανήτη.
Δεν υπάρχουν άλλες αποστολές προγραμματισμένες στον πλανήτη αυτή τη στιγμή. Κάποια μέρα ένας ανιχνευτής θα εγκατασταθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν τον μακρινό κόσμο και θα δώσει στους επιστήμονες μια μακροπρόθεσμη ευκαιρία να μελετήσουν την ατμόσφαιρα, τους δακτυλίους και τα φεγγάρια.