Κάρολ Δαρβίνος τον χαρακτήρισε ως "τον μεγαλύτερο επιστημονικό ταξιδιώτη που έζησε ποτέ". Είναι ευρέως σεβαστός ως ένας από τους ιδρυτές της σύγχρονης γεωγραφία. Τα ταξίδια, τα πειράματα και η γνώση του Alexander von Humboldt μεταμόρφωσαν τη δυτική επιστήμη τον 19ο αιώνα.
Πρόωρη ζωή
Ο Alexander von Humboldt γεννήθηκε στο Βερολίνο, το 1769. Ο πατέρας του, ο οποίος ήταν αξιωματικός του στρατού, πέθανε όταν ήταν εννιά ετών, έτσι ώστε αυτός και ο μεγαλύτερος αδελφός του Wilhelm τέθηκαν από την ψυχρή και απομακρυσμένη μητέρα τους. Οι εκπαιδευτές παρείχαν την αρχική τους εκπαίδευση, η οποία βασιζόταν στις γλώσσες και τα μαθηματικά.
Μόλις ήταν αρκετά μεγάλος, ο Αλέξανδρος άρχισε να σπουδάζει στην Ακαδημία Ναρκών του Freiberg κάτω από το διάσημο γεωλόγο Α.Γ. Βέρνερ. Ο Von Humboldt συναντήθηκε με τον Γιώργο Φόστερ, τον επιστημονικό εικονογράφο του καπετάνιου James Cook από το δεύτερο ταξίδι του και ανέβηκαν στην Ευρώπη. Το 1792, σε ηλικία 22 ετών, ο von Humboldt ξεκίνησε μια δουλειά ως επιθεωρητής κυβερνητικών ορυχείων στη Φρανκονία της Πρωσίας.
Όταν ήταν 27 ετών, η μητέρα του Αλεξάνδρου πέθανε, αφήνοντάς τον ως σημαντικό εισόδημα από την περιουσία. Το επόμενο έτος, έφυγε από την κυβέρνηση και άρχισε να σχεδιάζει ταξίδια με τον Aime Bonpland, βοτανολόγο. Το ζευγάρι πήγε στη Μαδρίτη και έλαβε ειδική άδεια και διαβατήρια από τον βασιλιά Κάρολο Β για να εξερευνήσει τη Νότια Αμερική.
Μόλις έφτασαν στη Νότια Αμερική, ο Alexander von Humboldt και ο Bonpland μελετούσαν τη χλωρίδα, την πανίδα και την τοπογραφία της ηπείρου. Το 1800 von Humboldt απεικόνισε πάνω από 1700 μίλια του ποταμού Orinco. Ακολούθησε ένα ταξίδι στις Άνδεις και μια ανάβαση του Mt. Chimborazo (στο σύγχρονο Ισημερινό), που στη συνέχεια πιστεύεται ότι είναι το ψηλότερο βουνό στον κόσμο. Δεν έφτασαν στην κορυφή λόγω ενός τοίχου-όπως γκρεμό, αλλά ανέβαιναν σε πάνω από 18.000 πόδια σε υψόμετρο. Ενώ στη δυτική ακτή της Νότιας Αμερικής, ο von Humboldt μέτρησε και ανακάλυψε το περουβιανό ρεύμα, το οποίο, πέρα από τις αντιρρήσεις του ίδιου του von Humboldt, είναι επίσης γνωστό ως ρεύμα Humboldt. Το 1803 διερεύνησαν το Μεξικό. Ο Alexander von Humboldt έλαβε θέση στο υπουργικό συμβούλιο του Μεξικού, αλλά αρνήθηκε.
Ταξιδεύει στην Αμερική και την Ευρώπη
Το ζευγάρι πείστηκε να επισκεφθεί την Ουάσινγκτον, από την Αμερικανίδα σύμβουλο και το έπραξαν. Έμειναν στην Ουάσιγκτον για τρεις εβδομάδες και ο von Humboldt είχε πολλές συναντήσεις με τον Thomas Jefferson και οι δύο έγιναν καλοί φίλοι.
Ο Von Humboldt ταξίδεψε στο Παρίσι το 1804 και έγραψε τριάντα τόμους για τις σπουδές του στο χώρο. Κατά τις αποστολές του στην Αμερική και την Ευρώπη, κατέγραψε και ανέφερε τη μαγνητική απόκλιση. Έμεινε στη Γαλλία για 23 χρόνια και συναντήθηκε με πολλούς άλλους διανοούμενους σε τακτική βάση.
Οι περιουσίες του Von Humboldt τελικά εξαντλήθηκαν εξαιτίας των ταξιδιών του και της αυτο-δημοσίευσης των εκθέσεών του. Το 1827 επέστρεψε στο Βερολίνο, όπου απέκτησε σταθερό εισόδημα καθιστώντας τον σύμβουλο του βασιλιά της Πρωσίας. Ο Von Humboldt αργότερα προσκλήθηκε στη Ρωσία από τον τσάρο και μετά από την εξερεύνηση του έθνους και την περιγραφή ανακαλύψεις όπως ο περαμένος παγετός, συνέστησε στη Ρωσία να δημιουργήσει παρατηρητήρια για τις καιρικές συνθήκες Χώρα. Οι σταθμοί ιδρύθηκαν το 1835 και ο von Humboldt ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα για να αναπτύξει την αρχή του την ηπειρωτική χώρα, ότι οι εσωτερικοί χώροι των ηπείρων έχουν πιο ακραία κλίματα εξαιτίας της έλλειψης μετριοπαθούς επιρροής ο ωκεανός. Έχει επίσης αναπτύξει τον πρώτο ισόθερμο χάρτη, ο οποίος περιέχει γραμμές ίσης μέσης θερμοκρασίας.
Από το 1827 έως το 1828, ο Alexander von Humboldt έδωσε δημόσιες διαλέξεις στο Βερολίνο. Οι διαλέξεις ήταν τόσο δημοφιλείς ώστε έπρεπε να βρεθούν νέες αίθουσες συναρμολόγησης λόγω της ζήτησης. Καθώς ο von Humboldt μεγάλωσε, αποφάσισε να γράψει όλα όσα γνωρίζαμε για τη γη. Κάλεσε το έργο του Κόσμος και ο πρώτος τόμος δημοσιεύθηκε το 1845, όταν ήταν 76 χρονών. Κόσμος ήταν καλά γραμμένο και καλά παραληφθέν. Ο πρώτος τόμος, μια γενική επισκόπηση του σύμπαντος, εξαντλήθηκε σε δύο μήνες και μεταφράστηκε γρήγορα σε πολλές γλώσσες. Άλλοι τόμοι επικεντρώθηκαν σε θέματα όπως η προσπάθεια του ανθρώπου να περιγράψει τη γη, την αστρονομία και τη γη και την ανθρώπινη αλληλεπίδραση. Humboldt πέθανε το 1859 και ο πέμπτος και τελικός τόμος δημοσιεύθηκε το 1862, με βάση τις σημειώσεις του για το έργο.
Μόλις πέθανε ο von Humboldt, "κανένας μεμονωμένος μελετητής δεν μπορούσε πλέον να ελπίζει ότι θα μάθει τις γνώσεις του κόσμου για τη γη". (Geoffrey J. Μάρτιν και Πρέστον Ε. James. Όλοι οι πιθανοί κόσμοι: Μια ιστορία των γεωγραφικών ιδεών., σελ. 131).
Ο Von Humboldt ήταν ο τελευταίος αληθινός δάσκαλος, αλλά ένας από τους πρώτους που έφερε γεωγραφία στον κόσμο.