Ο κόσμος χωρίζεται σε εκείνες τις χώρες που είναι βιομηχανοποιημένες, έχουν πολιτική και οικονομική σταθερότητα, έχουν υψηλά επίπεδα ανθρώπινης υγείας και εκείνες που δεν το κάνουν. Ο τρόπος με τον οποίο ταυτίσαμε αυτές τις χώρες έχει αλλάξει και εξελίχθηκε με την πάροδο των χρόνων καθώς προχωρήσαμε στην εποχή του Ψυχρού Πολέμου και στη σύγχρονη εποχή. Ωστόσο, παραμένει ότι δεν υπάρχει συναίνεση ως προς τον τρόπο με τον οποίο θα πρέπει να ταξινομούμε τις χώρες βάσει του καθεστώτος ανάπτυξής τους.
Πρώτη, Δεύτερη, Τρίτη και Τέταρτη Παγκόσμια Χώρες
Ο ορισμός των χωρών του «Τρίτου Κόσμου» δημιουργήθηκε από τον Alfred Sauvy, γαλλικό δημογράφο, σε άρθρο που έγραψε για το γαλλικό περιοδικό, L'Observateur το 1952, μετά ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ και κατά την εποχή του Ψυχρού Πολέμου.
Οι όροι "Πρώτος κόσμος", "Δεύτερος κόσμος" και "Τρίτος κόσμος" χρησιμοποιήθηκαν για να διαφοροποιήσουν τις δημοκρατικές χώρες, κομμουνιστικές χώρες, και εκείνες τις χώρες που δεν ευθυγραμμίζονται με δημοκρατικές ή κομμουνιστικές χώρες.
Οι όροι έκτοτε εξελίχθηκαν έτσι ώστε να αναφέρονται σε επίπεδα ανάπτυξης, αλλά έχουν ξεπερασθεί και δεν είναι πλέον χρησιμοποιείται για να γίνει διάκριση μεταξύ των χωρών που θεωρούνται ανεπτυγμένες έναντι εκείνων που θεωρούνται ότι αναπτύσσονται.
Πρώτος κόσμος περιέγραψε το ΝΑΤΟ (Χώρες της Οργάνωσης της Συνθήκης του Βόρειου Ατλαντικού) και των συμμάχων τους, οι οποίες ήταν δημοκρατικές, καπιταλιστικές και εκβιομηχανισμένες. Ο πρώτος κόσμος περιελάμβανε το μεγαλύτερο μέρος της Βόρειας Αμερικής και της Δυτικής Ευρώπης, της Ιαπωνίας και της Αυστραλίας
Δεύτερος κόσμος περιγράφει τα κομμουνιστικά-σοσιαλιστικά κράτη. Οι χώρες αυτές, όπως και οι χώρες του πρώτου κόσμου, εκβιομηχάνθηκαν. Ο δεύτερος κόσμος περιελάμβανε το Σοβιετική Ένωση, Την Ανατολική Ευρώπη και την Κίνα.
Τρίτος κόσμος περιγράφει εκείνες τις χώρες που δεν ευθυγραμμίζονται ούτε με τις χώρες του Πρώτου Παγκοσμίου ή του Δεύτερου Κόσμου μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και γενικά χαρακτηρίζονται ως λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες. Ο Τρίτος Κόσμος περιελάμβανε τα αναπτυσσόμενα έθνη της Αφρικής, της Ασίας και της Λατινικής Αμερικής.
Τέταρτος κόσμος δημιουργήθηκε στη δεκαετία του '70, αναφερόμενη στα έθνη των αυτοχθόνων που ζουν σε μια χώρα. Αυτές οι ομάδες αντιμετωπίζουν συχνά διακρίσεις και αναγκαστική αφομοίωση. Είναι μεταξύ των φτωχότερων στον κόσμο.
Παγκόσμια Βόρεια και Νότια
Οι όροι "Παγκόσμιο Βορρά" και "Παγκόσμιος Νότος" χωρίζουν τον κόσμο κατά το ήμισυ και γεωγραφικά. Ο Παγκόσμιος Βορράς περιλαμβάνει όλες τις χώρες βόρεια του Ισημερινός στο Βόρειο ημισφαίριο και το Παγκόσμιο Νότο κατέχει όλες τις χώρες νότια του Ισημερινού στην Νότιο ημισφαίριο.
Αυτή η ταξινόμηση ομαδοποιεί τον Παγκόσμιο Βορρά στις πλούσιες βόρειες χώρες και τον Παγκόσμιο Νότο στις φτωχές χώρες του Νότου. Η διαφοροποίηση αυτή βασίζεται στο γεγονός ότι οι περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες βρίσκονται στο βορρά και οι περισσότερες αναπτυσσόμενες ή υπανάπτυκτες χώρες βρίσκονται στο νότο.
Το ζήτημα με αυτήν την ταξινόμηση είναι ότι δεν μπορούν όλες οι χώρες του Παγκόσμιου Βορρά να ονομαστούν "αναπτυγμένες", ενώ ορισμένες από τις χώρες του Παγκόσμιου Νότου μπορώ να αποκαλείται αναπτυχθεί.
Στον Παγκόσμιο Βορρά, ορισμένα παραδείγματα των αναπτυσσόμενων χωρών περιλαμβάνουν: την Αϊτή, το Νεπάλ, το Αφγανιστάν και πολλές από τις χώρες της βόρειας Αφρικής.
Στον Παγκόσμιο Νότο, ορισμένα παραδείγματα των ανεπτυγμένων χωρών περιλαμβάνουν: Αυστραλία, Νότια Αφρική και Χιλή.
MDC και ΛΑΧ
Το "MDC" αντιπροσωπεύει την πιο αναπτυγμένη χώρα και η "LDC" αντιπροσωπεύει τη λιγότερο ανεπτυγμένη χώρα. Οι όροι MDC και LDC χρησιμοποιούνται συνήθως από τους γεωγράφους.
Αυτή η ταξινόμηση είναι μια ευρεία γενίκευση, αλλά μπορεί να είναι χρήσιμη στην ομαδοποίηση χωρών βάσει παραγόντων όπως το κατά κεφαλήν ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕγχΠ), την πολιτική και οικονομική σταθερότητα και την ανθρώπινη υγεία, όπως μετράται από το ΑΕγχΠ Δείκτης ανθρώπινης ανάπτυξης (HDI).
Ενώ υπάρχει συζήτηση ως προς το τι κατώφλι του ΑΕΠ γίνεται μια ΛΑΧ και το MDC, γενικά, λαμβάνεται υπόψη μια χώρα MDC όταν έχει κατά κεφαλήν ΑΕγχΠ μεγαλύτερο από 4000 δολάρια ΗΠΑ, μαζί με υψηλή κατάταξη και οικονομικό δείκτη HDI σταθερότητα.
Αναπτυγμένες και αναπτυσσόμενες χώρες
Οι συνηθέστερα χρησιμοποιούμενοι όροι για την περιγραφή και τη διαφοροποίηση μεταξύ των χωρών είναι οι "ανεπτυγμένες" και "αναπτυσσόμενες" χώρες.
Οι αναπτυγμένες χώρες περιγράφουν τις χώρες με το υψηλότερο επίπεδο ανάπτυξης με βάση παρόμοια σε εκείνους που χρησιμοποιούνται για τη διάκριση μεταξύ MDC και LDC, καθώς και με βάση τα επίπεδα του εκβιομηχάνιση.
Αυτοί οι όροι είναι οι πιο συχνά χρησιμοποιούμενοι και πιο πολιτικά ορθοί. Ωστόσο, δεν υπάρχει πραγματικά πραγματικό πρότυπο με το οποίο ονομάζουμε και ομαδοποιούμε αυτές τις χώρες. Η συνέπεια των όρων "αναπτυχθεί" και "ανάπτυξη" είναι ότι οι αναπτυσσόμενες χώρες θα αποκτήσουν ανεπτυγμένη κατάσταση σε κάποιο σημείο στο μέλλον.