Ο υδρολογικός κύκλος είναι η διαδικασία, που τροφοδοτείται από την ενέργεια του ήλιου, η οποία κινεί το νερό μεταξύ τους ωκεανούς, τον ουρανό και τη γη.
Μπορούμε να ξεκινήσουμε την εξέταση του υδρολογικού κύκλου με τους ωκεανούς, οι οποίοι κατέχουν πάνω από το 97% του νερού του πλανήτη. Ο ήλιος προκαλεί την εξάτμιση του νερού στην επιφάνεια του ωκεανού. Ο υδρατμός ανεβαίνει και συμπυκνώνεται σε μικροσκοπικά σταγονίδια που προσκολλώνται σε σωματίδια σκόνης. Αυτά τα σταγονίδια σχηματίζουν σύννεφα. Ο υδρατμός παραμένει συνήθως στην ατμόσφαιρα για μικρό χρονικό διάστημα, από λίγες ώρες έως λίγες μέρες μέχρι να μετατραπεί σε βροχόπτωση και πέφτει στη γη σαν βροχή, χιόνι, χαλάζι ή χαλάζι.
Κάποιες βροχοπτώσεις πέφτουν στη γη και απορροφούνται (διεισδύσεις) ή καθίστανται επιφανειακές απορροές που βαθμιαία ρέουν σε υδρορροές, ρέματα, λίμνες ή ποτάμια. Το νερό σε ρέματα και ποτάμια ρέει στον ωκεανό, εισέρχεται στο έδαφος ή εξατμίζεται πίσω στην ατμόσφαιρα.
Το νερό στο έδαφος μπορεί να απορροφηθεί από τα φυτά και στη συνέχεια μεταφέρεται στην ατμόσφαιρα με μια διαδικασία γνωστή ως διαπνοή. Το νερό από το έδαφος εξατμίζεται στην ατμόσφαιρα. Αυτές οι διαδικασίες είναι συλλογικά γνωστές ως εξατμισοδιαπνοή.
Μερικοί νερό στο έδαφος βυθίζεται προς τα κάτω σε μια ζώνη πορώδους βράχου που περιέχει υπόγεια ύδατα. Ένα διαπερατό υπόγειο στρώμα βράχου το οποίο είναι ικανό να αποθηκεύει, να μεταδίδει και να τροφοδοτεί σημαντικές ποσότητες νερού είναι γνωστό ως υδροφόρος ορίζοντας.
Περισσότερη κατακρήμνιση από την εξάτμιση ή την εξατμισοδιαπνοή εμφανίζεται στη γη, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της εξάτμισης της γης (86%) και η βροχόπτωση (78%) λαμβάνουν χώρα πάνω από τους ωκεανούς.
Η ποσότητα της καθίζησης και της εξάτμισης είναι ισορροπημένη σε όλο τον κόσμο. Ενώ συγκεκριμένες περιοχές της γης έχουν περισσότερες βροχοπτώσεις και λιγότερη εξάτμιση από άλλες, και το αντίστροφο είναι επίσης αλήθεια, σε παγκόσμια κλίμακα σε διάστημα μερικών ετών, όλα εξισορροπούνται.
Οι θέσεις του νερού στη γη είναι συναρπαστικές. Μπορείτε να δείτε από την παρακάτω λίστα ότι πολύ λίγα νερά είναι μεταξύ μας στις λίμνες, στο έδαφος και ιδιαίτερα στα ποτάμια.
Παγκόσμια παροχή ύδατος ανά τοποθεσία
Ωκεανοί - 97,08%
Παγοπέδιλα και παγετώνες - 1,99%
Υπόγεια ύδατα - 0,62%
Ατμόσφαιρα - 0,29%
Λίμνες (φρέσκα) - 0,01%
Εσωτερικές θάλασσες και λίμνες με αλάτι - 0,005%
Υγρασία εδάφους - 0.004%
Ποτάμια - 0.001%
Μόνο κατά τη διάρκεια ο παγετός αιώνες υπάρχουν αισθητές διαφορές στη θέση της αποθήκευσης νερού στη γη. Κατά τη διάρκεια αυτών των ψυχρών κύκλων, αποθηκεύεται λιγότερο νερό στους ωκεανούς και περισσότερο σε φύλλα πάγου και παγετώνες.
Μπορεί να πάρει ένα μεμονωμένο μόριο νερού από μερικές ημέρες έως χιλιάδες χρόνια για να ολοκληρώσει το υδρολογικός κύκλος από τον ωκεανό στην ατμόσφαιρα για να προσγειωθεί ξανά στον ωκεανό, καθώς μπορεί να παγιδευτεί στον πάγο για μεγάλο χρονικό διάστημα χρόνος.
Για τους επιστήμονες περιλαμβάνονται στον υδρολογικό κύκλο πέντε κύριες διεργασίες: 1) συμπύκνωση, 2) καθίζηση, 3) διήθηση, 4) απορροή και 5) εξατμισοδιαπνοή. Η συνεχής κυκλοφορία του νερού στον ωκεανό, στην ατμόσφαιρα και στη γη είναι θεμελιώδης για τη διαθεσιμότητα νερού στον πλανήτη.