Τα πιο λαμπερά αστέρια στον νυχτερινό ουρανό μας αποτελούν αντικείμενο συνεχούς ενδιαφέροντος για τους αστέρες. Κάποιοι φαίνονται πολύ φωτεινές για μας επειδή είναι σχετικά κοντινοί, ενώ άλλοι φαίνονται φωτεινοί επειδή είναι μαζικοί και πολύ ζεστός, αντλώντας πολλή ακτινοβολία. Μερικοί φαίνονται αμυδρές λόγω της ηλικίας τους ή επειδή είναι μακριά. Δεν υπάρχει κανένας τρόπος να πω απλά κοιτάζοντας ένα αστέρι τι ηλικία είναι, αλλά μπορούμε να πούμε τη φωτεινότητα και να χρησιμοποιήσουμε αυτό για να μάθουμε περισσότερα.
Τα αστέρια είναι τεράστιες λάμπες θερμού αερίου που υπάρχουν σε όλους τους γαλαξίες σε ολόκληρο τον κόσμο. Ήταν από τα πρώτα αντικείμενα που σχηματίστηκαν στο νηπιακό σύμπαν και συνεχίζουν να γεννιούνται σε πολλούς γαλαξίες, συμπεριλαμβανομένου του Γαλαξία μας. Το αστέρι που είναι πιο κοντά μας είναι ο ήλιος.
Όλα τα αστέρια κατασκευάζονται κυρίως από υδρογόνο, μικρότερες ποσότητες ηλίου και ίχνη άλλων στοιχείων. Τα αστέρια που βλέπουμε με γυμνό μάτι στον νυχτερινό ουρανό όλα ανήκουν στο
Γαλαξίας Γαλαξίας, το τεράστιο σύστημα των αστεριών που περιέχει το ηλιακό μας σύστημα. Περιέχει εκατοντάδες δισεκατομμύρια αστέρια, αστρικά σύμπλεγμα και σύννεφα αερίου και σκόνης (που ονομάζονται νεφελώματα) όπου γεννιούνται αστέρια.Sirius, επίσης γνωστό ως το σκυλί αστέρι, είναι το πιο λαμπρό αστέρι στον νυχτερινό ουρανό. Το όνομά του προέρχεται από την ελληνική λέξη για "καύση". Πολλοί πρώιμοι πολιτισμοί είχαν ονόματα γι 'αυτό και είχαν ιδιαίτερες έννοιες ως προς τις τελετουργίες και τις θεότητες που είδαν στον ουρανό.
Είναι στην πραγματικότητα ένα σύστημα διπλού αστέρα, με ένα πολύ φωτεινό πρωτεύον και ένα αστραφτερό δευτερεύον αστέρι. Ο Sirius είναι ορατός από τα τέλη Αυγούστου (νωρίς το πρωί) μέχρι τα μέσα του τέλους Μαρτίου και βρίσκεται 8.6 έτη φωτός μακριά από εμάς. Οι αστρονόμοι το ταξινομούν ως αστέρι A1Vm τύπου, με βάση τη μέθοδο του ταξινομώντας τα αστέρια με τις θερμοκρασίες τους και άλλα χαρακτηριστικά.
Ο Κανόπιος ήταν γνωστός στους αρχαίους και ονομάστηκε είτε για μια αρχαία πόλη στη βόρεια Αίγυπτο είτε για το πηδαλιούχο του Μενελάου, μυθολογικού βασιλιά της Σπάρτης. Είναι το δεύτερο λαμπρότερο αστέρι στον νυχτερινό ουρανό και κυρίως ορατό από το νότιο ημισφαίριο. Οι παρατηρητές που ζουν στις νότιες περιοχές του Βόρειου Ημισφαιρίου μπορούν επίσης να το δουν χαμηλά στον ουρανό τους σε ορισμένα τμήματα του έτους.
Ο Canopus βρίσκεται 74 έτη φωτός μακριά από μας και αποτελεί μέρος του αστερισμού Carina. Οι αστρονόμοι το ταξινομούν ως αστέρι τύπου F, που σημαίνει ότι είναι ελαφρώς θερμότερο και πιο μαζικό από τον Ήλιο. Είναι επίσης ένα πιο ηλικιωμένο αστέρι από τον ήλιο μας.
Rigel Kentaurus, επίσης γνωστή ως Alpha Centauri, είναι το τρίτο λαμπρότερο αστέρι στον νυχτερινό ουρανό. Το όνομά του σημαίνει κυριολεκτικά "πόδι του κένταυρου" και προέρχεται από τον όρο "Rijl al-Qanṭūris" στα αραβικά. Είναι ένα από τα πιο διάσημα αστέρια στον ουρανό και οι πρώτοι ταξιδιώτες στο νότιο ημισφαίριο είναι συχνά πρόθυμοι να το δουν.
Ο Rigel Kentaurus δεν είναι μόνο ένα αστέρι. Είναι στην πραγματικότητα μέρος ενός συστήματος τριών αστέρων, με κάθε αστέρι να περιστρέφεται γύρω από τους άλλους σε έναν περίπλοκο χορό. Βρίσκεται 4,3 έτη φωτός μακριά από μας και είναι μέρος του αστερισμού Centaurus. Οι αστρονόμοι κατατάσσουν τον Rigel Kentaurus ως αστέρι τύπου G2V, παρόμοιο με την ταξινόμηση του Ήλιου. Μπορεί να είναι περίπου την ίδια ηλικία με τον Ήλιο μας και είναι περίπου η ίδια περίοδος εξέλιξης της ζωής του.
Το Arcturus είναι το λαμπρότερο αστέρι στον αστερισμό του βόρειου ημισφαιρίου Boötes. Το όνομα σημαίνει "Guardian of the Bear" και προέρχεται από τους αρχαίους ελληνικούς μύθους. Τα Stargazers τα μαθαίνουν συχνά καθώς είναι star-hop από τα αστέρια του Big Dipper για να βρείτε άλλα αστέρια στον ουρανό. Υπάρχει ένας εύκολος τρόπος για να το θυμάστε: απλά χρησιμοποιήστε την καμπύλη της λαβής του Big Dipper για να "τόξο στον Arcturus".
Αυτό είναι το τέταρτο φωτεινό αστέρι στον ουρανό μας και βρίσκεται μόλις 34 χρόνια φωτός μακριά από τον ήλιο. Οι αστρονόμοι το ταξινομούν ως αστέρι τύπου K5 που, μεταξύ άλλων, σημαίνει ότι είναι ελαφρώς πιο δροσερό και λίγο μεγαλύτερο από τον Ήλιο.
Vega είναι το πέμπτο-λαμπρότερο αστέρι στον νυχτερινό ουρανό. Το όνομά του σημαίνει "ο αετός" στην αραβική γλώσσα. Το Vega είναι περίπου 25 έτη φωτός από τη Γη και είναι αστέρι τύπου Α, που σημαίνει ότι είναι θερμότερο και κάπως νεότερο από τον Ήλιο.
Το έκτο φωτεινό αστέρι στον ουρανό είναι Capella. Το όνομά της σημαίνει "μικρή κατσίκια" στα Λατινικά και χαρτογραφήθηκε από πολλούς αρχαίους πολιτισμούς, όπως οι Έλληνες, οι Αιγύπτιοι και άλλοι.
Το Capella είναι ένα κίτρινο γιγαντιαίο αστέρι, όπως ο δικός μας Ήλιος, αλλά πολύ μεγαλύτερο. Οι αστρονόμοι το ταξινομούν ως τύπο G5 και γνωρίζουν ότι βρίσκεται περίπου 41 έτη φωτός μακριά από τον Ήλιο. Capella είναι το φωτεινότερο αστέρι στον αστερισμό Auriga, και είναι ένα από τα πέντε φωτεινά αστέρια στο ένας αστειρισμός που ονομάζεται "Winter Hexagon".
Ο Rigel είναι ένα ενδιαφέρον αστέρι που έχει ένα ελαφρώς πιο αθόρυβο σύντροφο αστέρι που μπορεί εύκολα να δει μέσα από τα τηλεσκόπια. Βρίσκεται περίπου 860 έτη φωτός μακριά, αλλά είναι τόσο φωτεινή που είναι το έβδομο-λαμπρό αστέρι στον ουρανό μας.
Το όνομα του Rigel προέρχεται από την αραβική λέξη για "πόδι" και είναι πράγματι ένα από τα πόδια του ο αστερισμός Orion, ο κυνηγός. Οι αστρονόμοι ταξινομούν το Rigel ως τύπος Β8 και ανακάλυψαν ότι αποτελεί μέρος ενός συστήματος τεσσάρων αστέρων. Είναι, επίσης, μέρος του Winter Hexagon και είναι ορατό από τον Οκτώβριο έως τον Μάρτιο κάθε έτους.
Το Procyon είναι ο όγδοος φωτεινός νυχτερινός ουρανός και, στα 11,4 έτη φωτός, είναι ένα από τα πιο κοντά αστέρια στον Ήλιο. Είναι ταξινομημένο ως αστέρι τύπου F5, που σημαίνει ότι είναι ελαφρώς πιο δροσερό από τον Ήλιο. Το όνομα "Procyon" βασίζεται στην ελληνική λέξη "prokyon" για "πριν από το σκυλί" και δείχνει ότι ο Procyon ανεβαίνει πριν από τον Sirius (το αστέρι του σκύλου). Το Procyon είναι ένα κίτρινο-άσπρο αστέρι στον αστερισμό Canis Minor και είναι επίσης μέρος του Winter Hexagon. Είναι ορατό από τα περισσότερα μέρη του βόρειου και ημισφαίρια και πολλοί πολιτισμοί το συμπεριέλαβαν στους θρύλους τους για τον ουρανό.
Ο δεκάτης-φωτεινός νυχτερινός ουρανός αστέρι είναι Achernar. Αυτό το μπλε-άσπρο supergiant αστέρι βρίσκεται περίπου 139 έτη φωτός από τη Γη και είναι ταξινομημένο ένα αστέρι τύπου Β. Το όνομά του προέρχεται από τον αραβικό όρο "ākhir an-nahr" που σημαίνει "Τέλος του ποταμού". Αυτό είναι πολύ κατάλληλο δεδομένου ότι το Achernar είναι μέρος του αστερισμού Eridanus, του ποταμού. Είναι μέρος του ουρανού του νότιου ημισφαιρίου, αλλά μπορεί να δει κανείς από ορισμένα μέρη του Βόρειου Ημισφαιρίου, όπως οι νότιες Ηνωμένες Πολιτείες και η νότια Ευρώπη και η Ασία.
Το Betelgeuse είναι το δέκατο πιο φωτεινό αστέρι στον ουρανό και κάνει τον επάνω αριστερό ώμο του Ωρίωνα, τον κυνηγό. Είναι ένα κόκκινο supergiant ταξινομημένο ως τύπος M1, είναι περίπου 13.000 φορές φωτεινότερο από τον ήλιο μας. Η Betelgeuse βρίσκεται περίπου 1.500 έτη φωτός μακριά. Το όνομα προέρχεται από τον αραβικό όρο "Yad al-Jauza", που σημαίνει "βραχίονας του ισχυρού". Μεταφράστηκε ως "Betelgeuse" αργότερα από τους αστρονόμους.
Για να φανταστεί κανείς πόσο μεγάλο είναι αυτό το αστέρι, εάν η Betelgeuse βρισκόταν στο κέντρο του Ήλιου μας, η εξωτερική της ατμόσφαιρα επεκτεινόταν πέρα από την τροχιά του Δία. Είναι τόσο μεγάλη, διότι έχει επεκταθεί καθώς μεγαλώνει. Τελικά, θα εκραγεί ως σουπερνόβα κάποια στιγμή τα επόμενα χίλια χρόνια.
Κανείς δεν είναι σίγουρος ακριβώς πότε θα συμβεί αυτή η έκρηξη. Οι αστρονόμοι όμως έχουν καλή ιδέα για το τι θα συμβεί. Όταν συμβαίνει αυτός ο θάνατος αστέρι, η Betelgeuse θα γίνει προσωρινά το φωτεινότερο αντικείμενο στον νυχτερινό ουρανό. Στη συνέχεια, θα ξεθωριάσει αργά καθώς η έκρηξη επεκτείνεται. Μπορεί επίσης να υπάρχει ένας παλμός που αφήνεται πίσω, που αποτελείται από ένα ταχέως περιστρεφόμενο αστέρι νετρονίων.