Μερικοί μελετητές και συγγραφείς χρησιμοποιούν τους όρους "κλασική" και "κλασική" εναλλακτικά όταν πρόκειται για τη λογοτεχνία. Ωστόσο, κάθε όρος έχει ξεχωριστό νόημα. Ο κατάλογος των βιβλίων που θεωρούνται κλασικά και κλασικά βιβλία διαφέρει πολύ. Αυτό που μπερδεύει τα πράγματα είναι ότι τα κλασικά βιβλία είναι επίσης κλασικά. Ένα έργο της κλασικής λογοτεχνίας αναφέρεται μόνο σε αρχαία ελληνικά και ρωμαϊκά έργα, ενώ τα κλασικά είναι μεγάλα έργα λογοτεχνίας καθ 'όλη τη διάρκεια των αιώνων.
Η κλασσική λογοτεχνία αναφέρεται στα μεγάλα αριστουργήματα των ελληνικών, ρωμαϊκών και άλλων αρχαίων πολιτισμών. Τα έργα του Όμηρος, Οβίδιος, και Σοφοκλής είναι όλα τα παραδείγματα της κλασσικής λογοτεχνίας. Ο όρος δεν περιορίζεται μόνο στα μυθιστορήματα. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνει επική, λυρική, τραγωδία, κωμωδία, ποιμενική και άλλες μορφές γραφής. Η μελέτη αυτών των κειμένων θεωρήθηκε κάποτε αναγκαία για τους σπουδαστές των ανθρωπιστικών επιστημών. Οι αρχαίοι Έλληνες και Ρωμαίοι συγγραφείς θεωρούνταν ότι είναι από την υψηλότερη ποιότητα. Η μελέτη του έργου τους θεωρήθηκε κάποτε ως το σήμα της ελίτ εκπαίδευσης. Ενώ αυτά τα βιβλία γενικά εξακολουθούν να βρουν το δρόμο τους σε τάξεις αγγλικών και κολέγια, δεν είναι πλέον συνήθως μελετημένα. Η επέκταση της λογοτεχνίας έχει προσφέρει στους αναγνώστες και τους ακαδημαϊκούς να επιλέξουν περισσότερο.
Κλασική λογοτεχνία είναι ένας όρος που οι περισσότεροι αναγνώστες είναι μάλλον εξοικειωμένοι με. Ο όρος καλύπτει μια πολύ ευρύτερη σειρά έργων από την κλασσική λογοτεχνία. Τα παλαιότερα βιβλία που διατηρούν τη δημοτικότητά τους θεωρούνται σχεδόν πάντα ως τα κλασικά. Αυτό σημαίνει ότι οι αρχαίοι Έλληνες και Ρωμαίοι συγγραφείς της κλασσικής λογοτεχνίας εμπίπτουν και σε αυτήν την κατηγορία. Δεν είναι μόνο η ηλικία που κάνει ένα βιβλίο κλασικό, ωστόσο. Τα βιβλία που έχουν διαχρονική ποιότητα θεωρούνται ότι ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία. Καθώς ο προσδιορισμός του εάν ένα βιβλίο είναι σωστά γραμμένο ή όχι είναι μια υποκειμενική προσπάθεια, συμφωνείται γενικά ότι οι κλασικοί έχουν πεζογραφία υψηλής ποιότητας.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι αναφέρουν τη λογοτεχνική φαντασία όταν αναφέρονται τα κλασικά, καθε είδος και η κατηγορία της λογοτεχνίας έχει τα δικά της κλασικά. Για παράδειγμα, ο μέσος αναγνώστης μπορεί να μην θεωρεί το μυθιστόρημα του Steven King "Η λάμψη", ιστορία ενός στοιχειωμένου ξενοδοχείου, να είναι ένα κλασικό, αλλά εκείνοι που μελετούν το είδος τρόμου μπορεί. Ακόμη και μέσα σε είδη ή λογοτεχνικά κινήματα, τα βιβλία που θεωρούνται κλασικά είναι εκείνα που είναι καλά γραμμένα ή / και έχουν πολιτιστική σημασία. Ένα βιβλίο που μπορεί να μην έχει το καλύτερο γράψιμο αλλά ήταν το πρώτο βιβλίο σε ένα είδος για να κάνει κάτι πρωτοποριακό είναι ένα κλασικό. Για παράδειγμα, το πρώτο μυθιστόρημα ειδύλλιο που πραγματοποιήθηκε σε ιστορικό σκηνικό είναι πολιτιστικά σημαντικό για το είδος ρομαντισμού.