Μάχη του ακρωτηρίου Esperance στο Guadalcanal

Η μάχη του Cape Esperance πραγματοποιήθηκε τη νύχτα του Οκτωβρίου 11/12, 1942. Ήταν μέρος της Εκστρατείας του Guadalcanal της ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ.

Στις αρχές Αυγούστου του 1942, Συμμαχικές δυνάμεις προσγειώθηκαν στο Guadalcanal και κατόρθωσε να καταλάβει ένα αεροδρόμιο που οι Ιάπωνες χτίζονταν. Ονομάστηκε Πεδίο Henderson, τα συμμαχικά αεροσκάφη που λειτουργούν από το Guadalcanal κυριαρχούσαν σύντομα τις θαλάσσιες λωρίδες γύρω από το νησί κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ως αποτέλεσμα, οι Ιάπωνες αναγκάστηκαν να παράσχουν ενισχύσεις στο νησί τη νύχτα χρησιμοποιώντας καταστροφείς και όχι μεγαλύτερες, πιο αργές μεταφορές στρατιωτών. Ονομάστηκε "Tokyo Express" από τους Συμμάχους, τα ιαπωνικά πολεμικά πλοία θα απομακρυνθούν από τις βάσεις στα νησιά Shortland και θα κάνουν το τρέξιμο στο Guadalcanal και πίσω σε μία μόνο νύχτα.

Στις αρχές Οκτωβρίου, ο αντιναύαρχος Gunichi Mikawa σχεδίασε μια σημαντική συνοδεία ενίσχυσης για το Guadalcanal. Με επικεφαλής τον οπαδό Ναυάρχου Takatsugu Jojima, η δύναμη αποτελούταν από έξι καταστροφείς και δύο προσφορές υδροπλάνων. Επιπλέον, ο Mikawa διέταξε τον αντιναύαρχο Aritomo Goto να οδηγήσει μια δύναμη τριών κρουαζιερόπλοιων και δύο καταστροφών με εντολές να περάσουν το Henderson Field, ενώ τα πλοία της Jojima παρέδωσαν τα στρατεύματά τους. Αναχωρώντας από τα νησιά στις αρχές Οκτωβρίου στις 11 Οκτωβρίου, και οι δύο δυνάμεις προχώρησαν κάτω από την "αυλάκωση" προς το Γουαδαλκανάλ. Ενώ οι Ιάπωνες σχεδίαζαν τις δραστηριότητές τους, οι Σύμμαχοι σχεδίαζαν να ενισχύσουν και το νησί.

Αναχωρώντας στη Νέα Καληδονία στις 8 Οκτωβρίου, τα πλοία που μεταφέρουν το 164ο Πεζικό των ΗΠΑ μετακινούνται προς Βορρά προς Γκουανταλκανάλ. Για να διαβάσει αυτή τη συνοδεία, ο Αντιναύαρχος Robert Ghormley ανέθεσε στην Task Force 64, με εντολή του Αναπληρωτή Ναυάρχου Norman Hall, να λειτουργεί κοντά στο νησί. Αποτελείται από τις κρουαζιέρες USS Σαν Φρανσίσκο, USS Boise, USS Helena, και USS Σαλτ Λέικ Σίτι, Το TF64 περιλάμβανε και τους καταστροφείς USS Farenholt, USS Duncan, USS Buchanan, USS McCalla, και USS Laffey. Ξεκινώντας από το σταθμό του νησιού Rennell, ο Hall μετακόμισε βόρεια στις 11, αφού έλαβε πληροφορίες ότι είχαν τοποθετηθεί ιαπωνικά πλοία στην αυλαία.

Με τους στόλους σε κίνηση, τα ιαπωνικά αεροσκάφη επιτέθηκαν στο Henderson Field κατά τη διάρκεια της ημέρας, με στόχο να εμποδίσουν τα συμμαχικά αεροσκάφη να εντοπίσουν και να επιτεθούν στα πλοία της Jojima. Καθώς έπεσε βόρεια, ο Hall, γνωρίζοντας ότι οι Αμερικανοί είχαν αποτύχει άσχημα στις προηγούμενες νύχτες με τους Ιάπωνες, δημιούργησε ένα απλό σχέδιο μάχης. Παραγγέλνοντας τα πλοία του για να σχηματίσουν μια στήλη με καταστροφείς στο κεφάλι και στα πίσω, τους έδωσε εντολή να φωτίζουν κάθε στόχο με τα προβολικά τους, έτσι ώστε τα κρουαζιερόπλοια να μπορούν να πυροδοτούν με ακρίβεια. Ο Hall πληροφόρησε επίσης τους καπετάνιους ότι ήταν ανοιχτή φωτιά όταν ο εχθρός ήταν εγκατεστημένος παρά να περιμένει παραγγελίες.

Πλησιάζοντας Cape Hunter στη βορειοδυτική γωνία του Guadalcanal, Hall, που φέρει τη σημαία του από Σαν Φρανσίσκο, διέταξε τα κρουαζιερόπλοια να ξεκινήσουν τα πλωτά τους αεροπλάνα στις 10:00 μ.μ. Μια ώρα αργότερα, Σαν Φρανσίσκο's floatplane sighted Jojima της δύναμης μακριά από Guadalcanal. Αναμένοντας να δει κανείς περισσότερα ιαπωνικά πλοία, ο Hall διατήρησε την πορεία του βορειοανατολικά, περνώντας στα δυτικά του νησιού Savo. Αντίστροφη πορεία στις 11:30, κάποια σύγχυση οδήγησε στους τρεις επικεφαλής καταστροφείς (Farenholt, Duncan, και Laffey) είναι εκτός θέσης. Σχετικά με αυτό το διάστημα, τα πλοία του Goto άρχισαν να εμφανίζονται στα αμερικανικά ραντάρ.

Αρχικά πίστευε ότι αυτές οι επαφές ήταν οι καταστροφείς εκτός θέσης, ο Hall δεν έλαβε καμία ενέργεια. Οπως και Farenholt και Laffey επιτάχυνε για να επαναλάβουν τις σωστές θέσεις τους, Duncan μετακινήθηκε για να επιτεθεί στα πλησιέστερα ιαπωνικά πλοία. Στις 11:45, τα πλοία του Goto ήταν ορατά στις αμερικανικές επιφυλάξεις και Helena ραδιοφωνικά ζήτησε άδεια να ανοίξει φωτιά χρησιμοποιώντας το γενικό αίτημα διαδικασίας, "Interrogatory Roger" (που σημαίνει "είμαστε σαφείς να δράσουμε"). Ο Hall ανταποκρίθηκε καταφατικά και η έκπληξή του ότι ολόκληρη η αμερικανική γραμμή άνοιξε φωτιά. Επί του σκάφους του, Aoba, Ο Goto ελήφθη με απόλυτη έκπληξη.

Στα επόμενα λίγα λεπτά, Aoba χτυπήθηκε περισσότερο από 40 φορές από Helena, Σαλτ Λέικ Σίτι, Σαν Φρανσίσκο, Farenholt, και Laffey. Καίγοντας, με πολλά από τα όπλα του από τη δράση και Goto νεκρός, Aoba γυρίστηκε για να απεμπλακεί. Στις 11:47, που ανησυχούσε ότι πυροβόλησε στα πλοία του, ο Hall διέταξε την κατάπαυση του πυρός και ζήτησε από τους καταστροφείς να επιβεβαιώσουν τις θέσεις τους. Αυτό έγινε, τα αμερικανικά πλοία επανήλθαν στο πυροβολισμό στις 11:51 και πυροδότησαν τον καταδρομικό Furutaka. Κάνοντας ένα χτύπημα στους σωλήνες τορπιλών, Furutaka απώλεια ισχύος μετά από τη λήψη μιας τορπίλης από Buchanan. Ενώ ο καυστήρας καίει, οι Αμερικανοί μετέφεραν τη φωτιά τους στον καταστροφέα Fubuki βυθίζοντας το.

Καθώς η μάχη ξέσπασε, ο καταδρομέας Kinugasa και καταστροφέας Hatsuyuki γύρισε μακριά και έχασε το κύριο βάρος της αμερικανικής επίθεσης. Ακολουθώντας τα ιαπωνικά σκάφη, Boise είχε σχεδόν πληγεί από τορπίλες από Kinugasa στις 12:06 πμ. Ενεργοποιώντας τους προβολείς για να φωτίζουν το ιαπωνικό κρουαζιερόπλοιο, Boise και Σαλτ Λέικ Σίτι πήρε αμέσως φωτιά, με τον πρώην να χτυπήσει στο περιοδικό του. Στις 12:20, όταν οι Ιάπωνες υποχώρησαν και τα πλοία τους αποδιοργανωθούν, ο Hall διέκοψε τη δράση.

Αργοτερα το ίδιο βράδυ, Furutaka βυθίστηκε ως αποτέλεσμα βλάβης μάχης, και Duncan χάθηκε από τις πυρκαγιές. Μαθαίνοντας την κρίση της βομβιστικής δύναμης, η Jojima αποσύρθηκε από τέσσερις καταστροφείς για να την βοηθήσει μετά την αποβίβαση των στρατευμάτων της. Την επόμενη μέρα, δύο από αυτά, Murakumo και Shirayuki, βυθίστηκαν με αεροσκάφη από το Henderson Field.

Η μάχη του ακρωτηρίου Esperance κοστίζει το Hall ο καταστροφέας Duncan και 163 σκοτώθηκαν. Επιπλέον, Boise και Farenholt υπέστησαν σοβαρές ζημίες. Για τους Ιάπωνες, οι απώλειες περιλάμβαναν έναν καταδρομικό και τρεις καταστροφείς, καθώς και 341-454 σκοτώθηκαν. Επίσης, Aoba υπέστη σοβαρές βλάβες και έπαψε να λειτουργεί μέχρι τον Φεβρουάριο του 1943. Η μάχη του ακρωτηρίου Esperance ήταν το πρώτο συμμαχικό θρίαμβο πάνω από τους Ιάπωνες σε μια νυχτερινή μάχη. Μια νίκη τακτικής για το Hall, η δέσμευση είχε ελάχιστη στρατηγική σημασία καθώς η Jojima ήταν σε θέση να παραδώσει τα στρατεύματά της. Κατά την αξιολόγηση της μάχης, πολλοί από τους Αμερικανούς αξιωματικούς θεώρησαν ότι η τύχη έπαιξε σημαντικό ρόλο που τους επέτρεπε να εκπλήξουν τους Ιάπωνες. Αυτή η τύχη δεν θα κρατούσε, και οι συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις νίκησαν άσχημα στις 20 Νοεμβρίου 1942, στο κοντινό Μάχη της Τασαφαρόγγας.

• Αμερικανικό Ναυτικό Ιστορικό Κέντρο: Μάχη του Cape Esperance
• Τάξη μάχης: Μάχη του Cape Esperance