Όταν ο εμφύλιος πόλεμος ξεκίνησε οι περισσότεροι Αμερικανοί αναμένουν ότι θα είναι μια κρίση που θα έρθει σε ένα γρήγορο τέλος. Αλλά όταν οι στρατοί της Ένωσης και των Συνομοσπονδιών άρχισαν να πυροβολούν το καλοκαίρι του 1861, η αντίληψη αυτή άλλαξε γρήγορα. Οι μάχες κλιμακώθηκαν και ο πόλεμος έγινε ένας πολύ δαπανηρός αγώνας διάρκειας τεσσάρων ετών.
Η πρόοδος του πολέμου συνίστατο σε στρατηγικές αποφάσεις, εκστρατείες, μάχες και περιστασιακές παραμονές, με κάθε παρελθόν έτος να έχει το δικό της θέμα.
Σε συνέχεια του εκλογή του Αβραάμ Λίνκολν το Νοέμβριο του 1860, οι νότιες πολιτείες, εξοργισμένοι από την εκλογή κάποιου με γνωστές αντισημοκρατικές απόψεις, απειλούσαν να εγκαταλείψουν την Ένωση. Στα τέλη του 1860, η Νότια Καρολίνα ήταν το πρώτο σκλαβωμένο κράτος που αποχώρησε και ακολουθήθηκε από άλλους στις αρχές του 1861.
Το έτος 1862 είναι όταν ο εμφύλιος πόλεμος έγινε μια πολύ αιματηρή σύγκρουση, καθώς δύο ιδιαίτερες μάχες, το Shiloh την άνοιξη και το Antietam το φθινόπωρο, έπληξαν τους Αμερικανούς με το τεράστιο κόστος τους στη ζωή.
Ο στρατηγός Ulysses S. Ο Γκράντ, που είχε τεθεί υπό τη διοίκηση των στρατευμάτων της Ένωσης, ήξερε ότι είχε ανώτερους αριθμούς και πίστευε ότι θα μπορούσε να κτυπήσει τη συμμαχία στην υποταγή.
Στην πλευρά της Συνομοσπονδίας, ο Robert E. Ο Λι αποφάσισε να πολεμήσει έναν αμυντικό πόλεμο με σκοπό να προκαλέσει μαζικά ατυχήματα στα ομοσπονδιακά στρατεύματα. Η ελπίδα του ήταν ότι ο Βορράς θα κουνούσε τον πόλεμο, ο Λίνκολν δεν θα εκλεγόταν σε δεύτερο όρο και η Συνομοσπονδία θα κατάφερε να επιβιώσει από τον πόλεμο.
Φαινόταν φανερό ότι το 1865 θα έφερνε το τέλος του εμφυλίου πολέμου, αν και ήταν ασαφές στην αρχή του έτους ακριβώς όταν θα τελείωναν οι μάχες και πώς θα συνυπάρξει το έθνος. Ο Πρόεδρος Λίνκολν εξέφρασε το ενδιαφέρον του στις αρχές του έτους σε ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις, αλλά συνάντηση με τον Πρόεδρο Οι εκπρόσωποι των συνομιλητών ανέφεραν ότι μόνο μια πλήρη στρατιωτική νίκη θα έθετε τέλος στην μαχητικός.