Το λεμφικό σύστημα είναι ένα αγγειακό δίκτυο σωληναρίων και αγωγών που συλλέγουν, φιλτράρουν και επιστρέφουν τη λέμφη στην κυκλοφορία του αίματος. Η λεμφαδέλη είναι ένα διαυγές υγρό που προέρχεται από το πλάσμα αίματος, το οποίο εξέρχεται από τα αιμοφόρα αγγεία σε τριχοειδή αγγεία. Αυτό το υγρό γίνεται το ενδιάμεσο υγρό που περιβάλλει τα κύτταρα. Η λέμφος περιέχει νερό, πρωτεΐνες, άλατα, λιπίδια, λευκά αιμοσφαίρια και άλλες ουσίες που πρέπει να επιστραφούν στο αίμα. Οι κύριες λειτουργίες του λεμφικού συστήματος είναι να αποστραγγίζονται και να επιστρέφουν το ενδιάμεσο υγρό στο αίμα, να απορροφούν και να επιστρέφουν τα λιπίδια από το πεπτικό σύστημα στο αίμα και να φιλτράρουν το υγρό των παθογόνων, τα κατεστραμμένα κύτταρα, τα κυτταρικά συντρίμμια και τα καρκινικά κυττάρων.
Τα κύρια συστατικά του λεμφικού συστήματος περιλαμβάνουν λέμφωμα, λεμφικά αγγεία και λεμφικά όργανα που περιέχουν λεμφοειδή ιστούς.
Τα λεμφικά αγγεία είναι δομές που απορροφούν το υγρό που διαχέεται από τα τριχοειδή αγγεία των αιμοφόρων αγγείων στους περιβάλλοντες ιστούς. Αυτό το υγρό κατευθύνεται προς τους λεμφαδένες που θα φιλτραριστούν και τελικά θα επανέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος μέσω των φλεβών που βρίσκονται κοντά στην καρδιά. Τα μικρότερα λεμφικά αγγεία ονομάζονται λεμφικά τριχοειδή αγγεία. Τα λεμφικά τριχοειδή αγγίζουν το σώμα για να σχηματίσουν μεγαλύτερα λεμφικά αγγεία. Τα λεμφικά αγγεία από διάφορες περιοχές του σώματος συγχωνεύονται για να σχηματίσουν μεγαλύτερα αγγεία που ονομάζονται λεμφικοί κορμούς. Οι λυμφατικοί κορμούς συγχωνεύονται για να σχηματίσουν δύο μεγαλύτερους λεμφικούς αγωγούς. Οι λεμφαδένιοι αγωγοί επιστρέφουν τη λέμφη στην κυκλοφορία του αίματος με αποστράγγιση της λεμφαδένου στις υποκλείδιες φλέβες του λαιμού.
Τα λεμφικά αγγεία μεταφέρουν λεμφαδένες στους λεμφαδένες. Αυτές οι δομές φιλτράρουν τη λέμφου των παθογόνων, όπως είναι τα βακτηρίδια και οι ιοί. Οι λεμφαδένες φιλτράρουν επίσης τα κυτταρικά απόβλητα, τα νεκρά κύτταρα και τα καρκινικά κύτταρα. Οι λεμφαδένες στεγάζουν κύτταρα ανοσίας που ονομάζονται λεμφοκύτταρα. Αυτά τα κύτταρα είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη χυμικής ανοσίας (άμυνα πριν από την κυτταρική μόλυνση) και κυτταρικής μεσολαβούμενης ανοσίας (άμυνα μετά από κυτταρική μόλυνση). Η λεμφαδέλη εισέρχεται σε έναν κόμβο μέσω των προσαγωγών λεμφικών αγγείων, διηθείται καθώς διέρχεται από τα κανάλια στον κόμβο που ονομάζεται κόλπων και φεύγει από τον κόμβο μέσω ενός εκκριτικού λεμφικού αγγείου.
Ο θύμος αδένας είναι το κύριο όργανο του λεμφικού συστήματος. Η κύρια λειτουργία του είναι να προάγει την ανάπτυξη συγκεκριμένων κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται Τ-λεμφοκύτταρα. Μόλις ωριμάσουν, αυτά τα κύτταρα εγκαταλείπουν τον θύμο αδένα και μεταφέρονται μέσω αιμοφόρων αγγείων στους λεμφαδένες και τον σπλήνα. Τα λεμφοκύτταρα Τ είναι υπεύθυνα για την ανοσία που προκαλείται από κύτταρα, η οποία είναι μια ανοσοαπόκριση που περιλαμβάνει την ενεργοποίηση ορισμένων κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος για την καταπολέμηση της λοίμωξης. Εκτός από την ανοσολογική λειτουργία, ο θύμος παράγει επίσης ορμόνες που προάγουν την ανάπτυξη και την ωρίμανση.
Ο σπλήνας είναι το μεγαλύτερο όργανο του λεμφικού συστήματος. Η κύρια λειτουργία του είναι να φιλτράρει το αίμα των κατεστραμμένων κυττάρων, των κυτταρικών συντριμμιών και των παθογόνων. Όπως και ο θύμος αδένας, οι σπλήνες κατοικούν και βοηθούν στην ωρίμανση των λεμφοκυττάρων. Τα λεμφοκύτταρα καταστρέφουν τους παθογόνους παράγοντες και τα νεκρά κύτταρα στο αίμα. Ο σπλήνας είναι πλούσιος σε αίμα που τροφοδοτείται μέσω της σπληνικής αρτηρίας. Ο σπλήνας περιέχει επίσης εκκριτικά λεμφικά αγγεία, τα οποία μεταφέρουν την λεμφαία μακριά από τη σπλήνα και προς τους λεμφαδένες.
Οι αμυγδαλές είναι συστοιχίες λεμφικού ιστού που βρίσκονται στην περιοχή του άνω λαιμού. Οι αμυγδαλές και τα άλλα λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται μακροφάγα. Αυτά τα ανοσοκύτταρα προστατεύουν τον πεπτικό σωλήνα και τους πνεύμονες από παράγοντες που προκαλούν ασθένειες που εισέρχονται στο στόμα ή τη μύτη.
Ο μυελός των οστών είναι ο μαλακός, εύκαμπτος ιστός που βρίσκεται μέσα στα οστά. Ο μυελός των οστών είναι υπεύθυνος για την παραγωγή κυττάρων του αίματος: ερυθρά αιμοσφαίρια, λευκά αιμοσφαίρια και αιμοπετάλια. Τα βλαστοκύτταρα του μυελού των οστών παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανοσία καθώς παράγουν λεμφοκύτταρα. Ενώ ορισμένα λευκά αιμοσφαίρια ωριμάζουν στον μυελό των οστών, ορισμένα είδη λεμφοκυττάρων μεταναστεύουν σε λεμφικά όργανα, όπως ο σπλήνας και ο θύμος αδένας, για να ωριμάσουν σε πλήρως λειτουργούντα λεμφοκύτταρα.
Ο λεμφικός ιστός μπορεί επίσης να βρεθεί σε άλλες περιοχές του σώματος, όπως το δέρμα, το στομάχι και τα λεπτά έντερα. Οι δομές του λεμφικού συστήματος εκτείνονται σε όλες τις περιοχές του σώματος. Μία αξιοσημείωτη εξαίρεση είναι η κεντρικό νευρικό σύστημα.
Το λεμφικό σύστημα παίζει ζωτικό ρόλο στην καλή λειτουργία του σώματος. Ένας από τους σημαντικότερους ρόλους αυτού του συστήματος οργάνων είναι η αποστράγγιση των υπερβολικών υγρών γύρω από τους ιστούς και τα όργανα και η επιστροφή του στο αίμα. Η επιστροφή λεμφαδένων στο αίμα βοηθά στη διατήρηση του φυσιολογικού όγκου και πίεσης του αίματος. Αποτρέπει επίσης το οίδημα, την υπερβολική συσσώρευση υγρού γύρω από τους ιστούς. Το λεμφικό σύστημα είναι επίσης ένα συστατικό του ανοσοποιητικό σύστημα. Ως εκ τούτου, μία από τις βασικές λειτουργίες της περιλαμβάνει την ανάπτυξη και κυκλοφορία ανοσοκυττάρων, συγκεκριμένα λεμφοκυττάρων. Αυτά τα κύτταρα καταστρέφουν τους παθογόνους οργανισμούς και προστατεύουν το σώμα από ασθένειες. Επιπλέον, το λεμφικό σύστημα λειτουργεί σε συνδυασμό με το καρδιαγγειακό σύστημα για να φιλτράρει το αίμα των παθογόνων, μέσω της σπλήνας, προτού το επιστρέψει στην κυκλοφορία. Το λεμφικό σύστημα συνεργάζεται στενά με το πεπτικό σύστημα για να απορροφά και να επιστρέφει τα θρεπτικά συστατικά λιπιδίων στο αίμα.
"Θεραπεία Λεμφώματος ενηλίκων μη-Hodgkin (PDQ®)-Επαγγελματική Έκδοση Υγείας". Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ, 27 Ιουνίου 2019.
"Εισαγωγή στο λεμφικό σύστημα." Ενότητες κατάρτισης SEER, Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου, Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, Υπουργείο Υγείας και Ανθρώπινων Υπηρεσιών των ΗΠΑ.