Σύμφωνα με το American Heritage Dictionary, το πετρέλαιο είναι ένα "πυκνό, εύφλεκτο, κίτρινο προς μαύρο μίγμα αέριων, υγρών και στερεών υδρογονανθράκων που εμφανίζεται φυσικά κάτω από την επιφάνεια της γης, μπορούν να χωριστούν σε κλάσματα όπως φυσικό αέριο, βενζίνη, νάφθα, κηροζίνη, καύσιμα και λιπαντικά έλαια, κερί παραφίνης, και άσφαλτο και χρησιμοποιείται ως πρώτη ύλη για μια ευρεία ποικιλία παράγωγων προϊόντων. "Με άλλα λόγια, το πετρέλαιο είναι πολύ περισσότερο από το πετρέλαιο και έχει μια εκπληκτική σειρά των χρήσεων.
Τα πετροχημικά προϊόντα είναι προϊόντα που κατασκευάζονται από πετρέλαιο. Μάλλον γνωρίζετε ότι η βενζίνη και το πλαστικό ξεκινούν σαν πετρέλαιο, αλλά τα πετροχημικά είναι εξαιρετικά ευέλικτα και ενσωματώνονται σε μια τεράστια γκάμα προϊόντων που κυμαίνονται από παντοπωλεία ως καύσιμα πυραύλων.
Τα πετροχημικά παίζουν πολλούς ρόλους στην ιατρική επειδή χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία ρητινών, φιλμ και πλαστικών. Ακολουθούν μερικά παραδείγματα:
Τα πετροχημικά προϊόντα χρησιμοποιούνται για να κάνουν τα περισσότερα συντηρητικά τροφίμων που διατηρούν το φαγητό φρέσκο στο ράφι ή σε ένα κουτί. Επιπλέον, θα βρείτε τα πετροχημικά προϊόντα που περιλαμβάνονται ως συστατικά σε πολλές σοκολάτες και καραμέλες. Οι χρωστικές τροφίμων που παρασκευάζονται με πετροχημικά προϊόντα χρησιμοποιούνται σε ένα εκπληκτικό αριθμό προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων των τσιπς, των συσκευασμένων τροφίμων και των κονσερβοποιημένων ή βάζων.
Πάνω από ένα δισεκατομμύριο λίβρες πλαστικού, όλα κατασκευασμένα με πετροχημικά, βρίσκουν χρήση ετησίως στην αμερικανική γεωργία. Οι χημικές ουσίες χρησιμοποιούνται για να κάνουν τα πάντα, από τα πλαστικά φύλλα και τα φύλλα σε φυτοφάρμακα και λιπάσματα. Τα πλαστικά χρησιμοποιούνται επίσης για τη δημιουργία σπάγκου, ενσίρωσης και σωληνώσεων. Τα καύσιμα πετρελαίου χρησιμοποιούνται επίσης για τη μεταφορά τροφίμων (τα οποία, φυσικά, αποθηκεύονται σε πλαστικά δοχεία).
Επειδή χρησιμοποιείται για την κατασκευή πλαστικών, ινών, συνθετικού καουτσούκ και μεμβρανών, τα πετροχημικά προϊόντα χρησιμοποιούνται σε μια παράξενη σειρά οικιακών προϊόντων. Για να αναφέρουμε μόνο μερικά: