Τα βακτηριοφάγα είναι ιούς που μολύνουν βακτήρια. Ένας βακτηριοφάγος μπορεί να έχει πρωτεΐνη "ουρά" συνδεδεμένη με το καψίδιο (πρωτεϊνική επικάλυψη που καλύπτει το γενετικό υλικό), το οποίο χρησιμοποιείται για να μολύνει τα βακτήρια του ξενιστή.
Ένα σωματίδιο ιού, επίσης γνωστό ως ιοσωμάτιο, είναι ουσιαστικά ένα νουκλεϊνικό οξύ (DNA ή RNA) που περικλείεται σε ένα κέλυφος πρωτεΐνης ή ένα παλτό. Οι ιοί είναι εξαιρετικά μικροί, περίπου 15-25 νανομέτρων.
Οι ιοί είναι ενδοκυτταρικά υποχρεωτικά παράσιτα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορούν να αναπαράγουν ή να εκφράσουν το δικό τους γονίδια χωρίς τη βοήθεια ενός ζωντανού κύτταρο. Μόλις ένας ιός μολύνει ένα κελί, θα χρησιμοποιήσει το κύτταρο ριβοσωμάτων, ένζυμα και μεγάλο μέρος του κυτταρικού μηχανισμού που αναπαράγεται. Ο ιικός αναδιπλασιασμός παράγει πολλούς απογόνους που αφήνουν το κύτταρο ξενιστή να μολύνει άλλα κύτταρα.
Ένας βακτηριοφάγος αναπαράγεται με έναν από τους δύο τύπους κύκλων ζωής. Αυτοί οι κύκλοι είναι ο λυσογόνος κύκλος ζωής και ο κύκλος ζωής του λυτίου. Στον λυσογόνο κύκλο, οι βακτηριοφάγοι αναπαράγονται χωρίς να σκοτώσουν τον ξενιστή.
Γενετικός ανασυνδυασμός εμφανίζεται μεταξύ του ιικού DNA και του βακτηριακού γονιδιώματος καθώς το ιικό DNA εισάγεται στο βακτηριακό χρωμόσωμα. Στον λυτικό κύκλο ζωής, ο ιός σπάει ανοιχτά ή λύζει το κύτταρο ξενιστή. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα το θάνατο του ξενιστή.