Το σύμπαν μας είναι τεράστιο, μεγαλύτερο από ό, τι οι περισσότεροι από εμάς μπορούν να φανταστούν. Στην πραγματικότητα, το ηλιακό μας σύστημα είναι πέρα από το πείραμα των περισσότερων από εμάς να απεικονίσουμε πραγματικά στο μυαλό μας. Τα συστήματα μέτρησης που χρησιμοποιούμε απλά δεν αντέχουν στους πραγματικά μεγάλους αριθμούς που εμπλέκονται που μετρά το μέγεθος του σύμπαντος, τις αποστάσεις που εμπλέκονται και τις μάζες και τα μεγέθη των αντικειμένων περιέχει. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές συντομεύσεις για την κατανόηση αυτών των αριθμών, ιδιαίτερα εκείνων για την απόσταση. Ας ρίξουμε μια ματιά στις μονάδες μέτρησης που βοηθούν να τοποθετήσουμε την απιστία του Κόσμου σε προοπτική.
Αποστάσεις στο ηλιακό σύστημα
Σε ίσως ένα νεύμα στην παλιά μας πεποίθηση για τη Γη ως το κέντρο του σύμπαντος, η πρώτη μας μονάδα μέτρησης βασίζεται στην απόσταση του σπιτιού μας από τον ήλιο. Είμαστε 149 εκατομμύρια χιλιόμετρα (93 εκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο, αλλά είναι πολύ απλούστερο να πούμε ότι είμαστε ένα
αστρονομική μονάδα (AU). Στο ηλιακό μας σύστημα, η απόσταση από τον Ήλιο στους άλλους πλανήτες μπορεί να μετρηθεί και σε αστρονομικές μονάδες. Για παράδειγμα, ο Δίας είναι 5,2 AU μακριά από τη Γη. Ο Πλούτωνας είναι περίπου 30 AU από τον Ήλιο. Η εξωτερική άκρη του ηλιακού συστήματος βρίσκεται στα όρια όπου η επιρροή του Ήλιου συναντά το διαστρικό μέσο. Αυτό βρίσκεται περίπου 50 AU μακριά. Αυτό είναι περίπου 7,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από εμάς.Απόσταση στα αστέρια
Η ΑΕ λειτουργεί πολύ μέσα στο δικό μας ηλιακό σύστημα, αλλά μόλις αρχίσουμε να κοιτάζουμε αντικείμενα έξω από την επιρροή του Ήλιου μας, οι αποστάσεις δυσκολεύονται να διαχειριστούν από άποψη αριθμών και μονάδων. Γι 'αυτό δημιουργήσαμε μια μονάδα μέτρησης που βασίζεται στην απόσταση που ταξιδεύει το φως σε ένα χρόνο. Καλούμε αυτές τις μονάδες "έτη φωτός," φυσικά. Ένα έτος φωτός είναι 9 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα (6 τρισεκατομμύρια μίλια).
Το πλησιέστερο αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα είναι στην πραγματικότητα ένα σύστημα τριών αστέρων που ονομάζεται σύστημα Alpha Centauri, που αποτελείται από Alpha Centauri, Rigil Kentaurus και Proxima Centauri, η οποία είναι στην πραγματικότητα ελαφρώς πιο κοντά από αυτήν αδελφές. Το Alpha Centauri είναι 4,3 έτη φωτός από τη Γη.
Αν θέλουμε να προχωρήσουμε πέρα από την "γειτονιά μας", ο κοντινότερος γειτονικός μας σπειροειδής γαλαξίας είναι η Ανδρομέδα. Σε περίπου 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός, είναι το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο που μπορούμε να δούμε χωρίς τηλεσκόπιο. Υπάρχουν δύο εγγύτεροι ακανόνιστοι γαλαξίες που ονομάζονται Μεγάλα και Μικρά Μαγγελανικά σύννεφα. βρίσκονται σε 158.000 και 200.000 έτη φωτός, αντίστοιχα.
Αυτή η απόσταση 2,5 εκατομμυρίων ετών φωτός είναι τεράστια, αλλά απλώς μια πτώση στον κάδο σε σύγκριση με το μέγεθος του σύμπαντος μας. Για να μετρήσει τις μεγαλύτερες αποστάσεις, επινοήθηκε το parsec (parallax second). Το parsec είναι περίπου 3.258 έτη φωτός. Μαζί με το parsec, οι μεγαλύτερες αποστάσεις μετριούνται σε kiloparsecs (χιλιάδες parsecs) και megaparsecs (εκατομμύρια parsecs).
Ένας άλλος τρόπος για να δηλώσετε πολύ μεγάλους αριθμούς είναι κάτι που ονομάζεται επιστημονική σημειογραφία. Αυτό το σύστημα βασίζεται στον αριθμό δέκα και είναι γραμμένο έτσι 1 × 101. Αυτός ο αριθμός ισούται με 10. Το μικρό 1 που βρίσκεται στα δεξιά του 10 δείχνει πόσες φορές χρησιμοποιείται 10 ως πολλαπλασιαστής. Σε αυτή την περίπτωση μια φορά, οπότε ο αριθμός είναι ίσος με 10. Έτσι, 1 × 102 θα είναι το ίδιο με 1 × (10 × 10) ή 100. Ένας εύκολος τρόπος να υπολογίσετε έναν αριθμό επιστημονικής σημειογραφίας είναι να προσθέσετε τον ίδιο αριθμό μηδενικών στο τέλος με τον μικρό αριθμό στα δεξιά του 10. Έτσι, 1 × 105 θα ήταν 100.000. Μικροί αριθμοί μπορούν να γραφτούν και με αυτόν τον τρόπο χρησιμοποιώντας μια αρνητική ισχύ (τον αριθμό στα δεξιά των 10). Σε αυτή την περίπτωση, ο αριθμός θα σας πει πόσα μέρη θέλετε να μετακινήσετε το δεκαδικό σημείο στα αριστερά. Ένα παράδειγμα: 2 × 10-2 ισούται με το .02.
Επεξεργάστηκε από Carolyn Collins Petersen.