Μπορεί να έχετε βιώσει παραδείγματα για το πώς το πετρέλαιο και το νερό δεν αναμειγνύονται. Σάλτσα σαλάτας με λάδι και ξίδι. Το λάδι κινητήρα επιπλέει πάνω από το νερό σε μια λακκούβα ή σε μια πετρελαιοκηλίδα. Ανεξάρτητα από το πόσο αναμιγνύετε το πετρέλαιο και το νερό, πάντα διαχωρίζονται. Χημικά που δεν αναμιγνύονται λέγεται ότι είναι αμιγής. Ο λόγος για τον οποίο αυτό συμβαίνει οφείλεται στη χημική φύση των μορίων του πετρελαίου και του νερού.
Το ρητό στη χημεία είναι ότι "όπως διαλύεται σαν". Αυτό σημαίνει ότι τα πολικά υγρά (όπως το νερό) διαλύονται σε άλλα πολικά υγρά, ενώ τα μη πολικά υγρά (συνήθως οργανικά μόρια) αναμιγνύονται καλά με το καθένα άλλα. Κάθε Η2Ο ή το μόριο νερού είναι πολικό επειδή έχει ένα κυρτό σχήμα στο οποίο το αρνητικά φορτισμένο άτομο οξυγόνου και τα θετικά φορτισμένα άτομα υδρογόνου βρίσκονται σε ξεχωριστές πλευρές του μορίου. Το νερό σχηματίζει δεσμούς υδρογόνου μεταξύ ατόμων οξυγόνου και υδρογόνου διαφορετικών μορίων νερού. Όταν το νερό συναντά μηπολικά μόρια ελαίου, κολλάει στον εαυτό του αντί να αναμιγνύεται με τα οργανικά μόρια.
Η χημεία έχει τεχνάσματα για να πάρει το πετρέλαιο και το νερό να αλληλεπιδράσουν. Για παράδειγμα, απορρυπαντικών ενεργώντας ως γαλακτωματοποιητές και επιφανειοδραστικές ουσίες. Οι επιφανειοδραστικές ουσίες βελτιώνουν πόσο καλά μπορεί να αλληλεπιδράσει το νερό με μια επιφάνεια, ενώ οι γαλακτωματοποιητές βοηθούν το μίγμα λιπών και νερού να αναμειχθούν μαζί.
Το πετρέλαιο επιπλέει στο νερό επειδή είναι λιγότερο πυκνό ή έχει μικρότερο ειδικό βάρος. Εντούτοις, η μη αναμιξιμότητα του πετρελαίου και του νερού δεν σχετίζεται με τη διαφορά στο πυκνότητα.