Από τότε που οι αστρονόμοι ξεκίνησαν την αναζήτηση πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια, έχουν βρει χιλιάδες «πλανήτες υποψήφιους» και επιβεβαίωσαν πάνω από χίλιους ως πραγματικούς κόσμους. Θα μπορούσαν να υπάρχουν δισεκατομμύρια κόσμοι εκεί έξω. Τα εργαλεία της έρευνας είναι τηλεσκόπια εδάφους, το Τηλεσκόπιο Kepler, Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, και άλλοι. Η ιδέα είναι να ψάχνουμε για πλανήτες βλέποντας για ελαφρές βυθίσεις υπό το φως ενός αστέρα καθώς ο πλανήτης περνάει στην τροχιά του ανάμεσα σε εμάς και το αστέρι. Αυτό ονομάζεται "μέθοδος διαμετακόμισης" επειδή απαιτεί ότι ένας πλανήτης "να διέρχεται" το πρόσωπο του αστέρα. Ένας άλλος τρόπος για να βρούμε πλανήτες είναι να αναζητήσουμε μικροσκοπικές μετακινήσεις στην κίνηση του αστέρα που προκαλούνται από την τροχιά του πλανήτη. Η ανίχνευση πλανητών είναι πολύ δύσκολη, διότι τα αστέρια είναι αρκετά φωτεινά και οι πλανήτες μπορούν να χαθούν στην αντανάκλαση.
Εύρεση άλλων κόσμων
Ο πρώτος εξωπλανήτης (ένας κόσμος που περιβάλλει άλλα αστέρια) ανακαλύφθηκε το 1995. Από τότε, ο ρυθμός ανακάλυψης αυξήθηκε καθώς οι αστρονόμοι ξεκίνησαν διαστημικά σκάφη για να αναζητήσουν μακρινούς κόσμους.
Ένας συναρπαστικός κόσμος που έχουν βρεθεί ονομάζεται Kepler-452b. Περιβάλλει ένα αστέρι παρόμοιο με αυτό Ο ήλιος (ένα G2 τύπου αστεριών) που βρίσκεται περίπου 1.400 έτη φωτός από εμάς προς την κατεύθυνση του αστερισμού Cygnus. Βρέθηκε από το Kepler τηλεσκόπιο, μαζί με άλλους 11 πλανήτες υποψήφιους σε τροχιά γύρω από τις κατοικήσιμες ζώνες του δικα τους αστέρια. Για να καθορίσουν τις ιδιότητες του πλανήτη, οι αστρονόμοι πραγματοποίησαν παρατηρήσεις σε παρατηρητήρια εδάφους. Τα δεδομένα τους επιβεβαίωσαν την πλανητική φύση του Kepler-452b, εξευγενισμένα το μέγεθος και τη φωτεινότητα του αστέρου του φιλοξενούμενου, και κατέβασαν το μέγεθος του πλανήτη και της τροχιάς του
Το Kepler-452b ήταν ο πρώτος κόσμος που βρέθηκε κοντά στη Γη και περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του στη λεγόμενη "κατοικήσιμη ζώνη". Αυτή είναι μια περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη. Είναι ο μικρότερος πλανήτης που βρέθηκε ποτέ σε κατοικήσιμη ζώνη. Άλλοι ήταν μεγαλύτεροι κόσμοι, οπότε το γεγονός ότι αυτή είναι πιο κοντά στο μέγεθος του ίδιου του πλανήτη μας σημαίνει ότι οι αστρονόμοι βρίσκονται κοντά στο να βρουν δίδυμα της Γης (από άποψη μεγέθους).
Η ανακάλυψη ΔΕΝ ΔΕΙΧΕΙ ότι υπάρχει ή όχι νερό στον πλανήτη, ή τι είναι κατασκευασμένος από τον πλανήτη (δηλαδή, αν είναι ένα βραχώδες σώμα ή ένας γίγαντας αερίου / πάγου). Οι πληροφορίες αυτές θα προκύψουν από περαιτέρω παρατηρήσεις. Ωστόσο, αυτό το σύστημα έχει κάποιες ενδιαφέρουσες ομοιότητες με τη Γη. Η τροχιά της είναι 385 ημέρες, ενώ η δική μας είναι 365,25 ημέρες. Το Kepler-452b βρίσκεται μόλις πέντε τοις εκατό μακρύτερα από το αστέρι του από τη Γη από τον Ήλιο.
Το Kepler-452, το γονικό αστέρι του συστήματος, είναι 1,5 δις δισεκατομμύρια ετών παλαιότερο από τον Ήλιο (που είναι 4,5 δισεκατομμύρια ετών). Είναι επίσης λίγο πιο φωτεινό από τον Ήλιο αλλά έχει την ίδια θερμοκρασία. Όλες αυτές οι ομοιότητες βοηθούν τους αστρονόμους να συγκρίνουν αυτό το πλανητικό σύστημα με τον δικό μας Ήλιο και τους πλανήτες καθώς προσπαθούν να κατανοήσουν το σχηματισμό και το ιστορικό των πλανητικών συστημάτων. Τελικά θέλουν να το ξέρουν πόσα κατοικήσιμοι κόσμοι είναι "έξω εκεί".
Για το Kepler Αποστολή
ο Kepler διαστημικό τηλεσκόπιο (που ονομάζεται ο αστρονόμος Johannes Kepler) ξεκίνησε το 2009 σε μια αποστολή να κατασκοπεύει πλανήτες γύρω από αστέρια σε μια περιοχή του ουρανού κοντά στον αστερισμό Cygnus. Εκτελέστηκε καλά μέχρι το 2013, όταν η NASA ανακοίνωσε ότι αποτυχημένοι σφόνδυλοι (που κρατούν το τηλεσκόπιο να δείχνει με ακρίβεια) αποτυγχάνουν. Μετά από κάποια έρευνα και βοήθεια από την επιστημονική κοινότητα, οι υπεύθυνοι της αποστολής επινόησαν έναν τρόπο να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν το τηλεσκόπιο και η αποστολή του αποκαλείται τώρα "Δεύτερο Φως" του K2. Συνεχίζει να διερευνά πλανητικούς υποψήφιους, οι οποίοι στη συνέχεια επανεξετάζονται για να βοηθήσουν τους αστρονόμους να καθορίσουν τις μάζες, τις τροχιές και άλλα χαρακτηριστικά των πιθανών κόσμων. Αφού μελετηθούν λεπτομερώς οι «υποψήφιοι» του πλανήτη του Kepler, επιβεβαιώνονται ως πραγματικοί πλανήτες και προστίθενται στον αυξανόμενο κατάλογο τέτοιων «εξωπλανητών».