Συχνά πιστεύουμε ότι ο χώρος είναι "άδειος", αλλά στην πραγματικότητα γεμίζει με υλικό. Τι είναι εκεί? Οι αστρονόμοι εντοπίζουν συχνά τα αέρια και τη σκόνη εκεί έξω που κυλούν ανάμεσα στα αστέρια και υπάρχουν κοσμικές ακτίνες φτάνοντας στο δρόμο τους από τις πηγές τους (συχνά στις εκρήξεις του σουπερνόβα). Κοντά στα αστέρια, το διαστρικό μέσο επηρεάζεται από το μαγνητικό πεδίο και τους αστρικούς ανέμους και φυσικά από τους θανάτους των αστεριών.
Τα πλέον εκκενωμένα μέρη του διαστρωματικού μέσου (ή ISM) είναι δροσερά και αδύνατα. Σε ορισμένες περιοχές, τα στοιχεία υπάρχουν μόνο σε μοριακή μορφή και όχι σε πολλά μόρια ανά τετραγωνικό εκατοστό, όπως θα βρείτε σε παχύτερες περιοχές. Ο αέρας που αναπνέετε έχει περισσότερα μόρια σε αυτό από αυτές τις περιοχές.
Τα πλέον άφθονα στοιχεία του ISM είναι το υδρογόνο και το ήλιο. Αποτελούν το 98% περίπου της μάζας του ISM. το υπόλοιπο "υλικό" που βρίσκεται εκεί αποτελείται από στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο. Αυτό περιλαμβάνει όλα τα υλικά όπως το ασβέστιο, το οξυγόνο, το άζωτο, τον άνθρακα και τα άλλα "μέταλλα" (που οι αστρονόμοι αποκαλούν στοιχεία πίσω από το υδρογόνο και το ήλιο).
Το υδρογόνο και το ήλιο και μερικές μικρές ποσότητες λιθίου δημιουργήθηκαν στο ο Μεγάλη έκρηξη, το σχηματικό γεγονός του σύμπαντος και το υλικό των αστέγων (ξεκινώντας από τις πρώτες). Τα υπόλοιπα στοιχεία ήταν μαγειρεμένα μέσα στα αστέρια ή δημιουργήθηκε σε σουπερνόβα εκρήξεις. Όλο αυτό το υλικό παίρνει απλωμένο στο διάστημα, σχηματίζοντας σύννεφα αερίου και σκόνης που ονομάζονται νεφελώματα. Αυτά τα σύννεφα ζεσταίνονται διάφορα από τα κοντινά αστέρια, σαρώνουν τα κύματα κλονισμού κοντά σε αστρικές εκρήξεις και διασπώνται ή καταστρέφονται από τα νεογέννητα αστέρια. Βιδώνονται με αδύναμα μαγνητικά πεδία και σε ορισμένα σημεία το ISM μπορεί να είναι αρκετά ταραχώδες.
Τα αστέρια γεννιούνται στα σύννεφα του φυσικού αερίου και της σκόνης και "τρώνε" το υλικό των φωλιών τους. Τότε ζουν τη ζωή τους και όταν πεθάνουν, στέλνουν τα υλικά που «μαγειρεύονται» στο διάστημα για να εμπλουτίσουν περαιτέρω το ISM. Έτσι, τα αστέρια συνεισφέρουν σημαντικά στο "υλικό" του ISM.
Στο δικό μας ηλιακό σύστημα, οι πλανήτες τροχιά σε αυτό που ονομάζεται "διαπλανητικό μέσο", το οποίο ορίζεται από την έκταση του τον ηλιακό άνεμο (το ρεύμα ενεργειακών και μαγνητισμένων σωματιδίων που ρέουν από τον Ήλιο).
Η "άκρη" όπου ο ηλιακός άνεμος πετάει έξω ονομάζεται "ηλιοπάθεια", και πέρα από αυτό αρχίζει το ISM. Σκεφτείτε τον ήλιο και τους πλανήτες μας που ζουν μέσα σε μια «φούσκα» προστατευμένου χώρου ανάμεσα στα αστέρια.
Οι αστρονόμοι υποψιάζονταν ότι το ISM υπήρχε πολύ πριν φτάσουν στην πραγματικότητα να το μελετήσουν με σύγχρονα όργανα. Η σοβαρή μελέτη του ISM ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 1900 και, καθώς οι αστρονόμοι τελειοποίησαν τα τηλεσκόπια και τα όργανα τους, κατάφεραν να μάθουν περισσότερα για τα στοιχεία που υπάρχουν εκεί. Οι σύγχρονες μελέτες τους επιτρέπουν να χρησιμοποιούν μακρινά αστέρια ως έναν τρόπο να ανιχνεύσουν το ISM, μελετώντας τα αστέρια καθώς περνούν μέσα από τα διαστρικά νέφη αερίου και σκόνης. Αυτό δεν είναι πολύ διαφορετικό από χρησιμοποιώντας το φως από μακρινά κβάζαρ να διερευνήσει τη δομή άλλων γαλαξιών. Με αυτόν τον τρόπο, έχουν καταλάβει ότι το ηλιακό μας σύστημα ταξιδεύει μέσα από μια περιοχή του χώρου που ονομάζεται "Τοπικό Διαστρικό Σμήνος" που εκτείνεται σε περίπου 30 έτη φωτός του χώρου. Καθώς μελετούν αυτό το σύννεφο χρησιμοποιώντας το φως από τα αστέρια έξω από το σύννεφο, οι αστρονόμοι μαθαίνουν περισσότερα για τις δομές στο ISM τόσο στην γειτονιά μας όσο και πέραν αυτής.