Οι Ισπανοί κατακτητές έφτασαν στα νησιά του Φιλιππίνες το 1521. Κάλεσαν τη χώρα μετά Ο βασιλιάς Φίλιππος Β της Ισπανίας το 1543, πιέζοντας να αποικίσει το αρχιπέλαγος παρά τις οπισθοδρομήσεις όπως ο θάνατος του 1521 Ferdinand Magellan, σκοτώθηκαν στη μάχη από τα στρατεύματα του Lapu-Lapu στο νησί Mactan.
Από το 1565 έως το 1821, η νίκη της Νέας Ισπανίας κυβερνούσε τις Φιλιππίνες από την πόλη του Μεξικού. Το 1821, το Μεξικό έγινε ανεξάρτητο και η ισπανική κυβέρνηση στη Μαδρίτη είχε άμεσο έλεγχο στις Φιλιππίνες.
Κατά την περίοδο μεταξύ 1821 και 1900, ο Φιλιππίνων εθνικισμός καθίζονταν και εξελίχθηκαν σε μια ενεργό αντι-αυτοκρατορική επανάσταση. Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες νίκησαν την Ισπανία στο Ισπανικός-αμερικανικός πόλεμος του 1898, οι Φιλιππίνες δεν κέρδισαν την ανεξαρτησία τους, αλλά αντίθετα κατέστησαν Αμερικανική κατοχή. Ως αποτέλεσμα, ο αντάρτικος πόλεμος κατά του ξένου ιμπεριαλισμού άλλαξε απλώς τον στόχο της μανίας του από την ισπανική κυριαρχία στην αμερικανική κυριαρχία.
Τρεις βασικοί ηγέτες εμπνεύστηκαν ή οδήγησαν το κίνημα της ανεξαρτησίας των Φιλιππίνων Οι δύο πρώτοι - Jose Rizal και Andres Bonifacio - θα δώσουν τις νέες τους ζωές για την αιτία. Ο τρίτος, ο Emilio Aguinaldo, όχι μόνο επέζησε για να γίνει ο πρώτος πρόεδρος των Φιλιππίνων αλλά και για τα μέσα της δεκαετίας του '90.
Ο Jose Rizal ήταν ένας λαμπρός και πολύ ταλαντούχος άνθρωπος. Ήταν ένας γιατρός, ένας μυθιστοριογράφος και ο ιδρυτής του La Liga, μια ειρηνική αντι-αποικιοκρατική ομάδα πίεσης που συναντήθηκε μόνο μία φορά το 1892, ενώ οι ισπανικές αρχές συνέλαβαν τον Ριζάλ.
Ο Jose Rizal ενέπνευσε τους οπαδούς του, συμπεριλαμβανομένου του φλογερού επαναστάτη Andres Bonifacio, ο οποίος παρακολούθησε αυτή τη μοναδική συνάντηση La Liga και επανέφερε την ομάδα μετά τη σύλληψη του Rizal. Ο Bonifacio και δύο συνεργάτες προσπάθησαν επίσης να διασώσουν τον Rizal από ισπανικό πλοίο στο λιμάνι της Μανίλα το καλοκαίρι του 1896. Μέχρι τον Δεκέμβριο, όμως, ο 35χρονος Ριζάλ δοκίμασε σε ένα ψεύτικο στρατιωτικό δικαστήριο και εκτελέστηκε από ένα ισπανικό πυροσβεστικό σώμα.
Ο Andres Bonifacio, από μια φτωχή οικογένεια χαμηλής μεσαίας τάξης στη Μανίλα, εντάχθηκε στην ομάδα του Jose Rizal ειρηνική ομάδα της La Liga αλλά πίστευε επίσης ότι οι Ισπανοί έπρεπε να οδηγηθούν από τις Φιλιππίνες κοντά δύναμη. Ίδρυσε την ανταρτική ομάδα Katipunan, η οποία κήρυξε ανεξαρτησία από την Ισπανία το 1896 και περιχώρησε τη Μανίλα με αντάρτες μαχητές.
Το Bonifacio συνέβαλε στην οργάνωση και ενεργοποίηση της αντιπολίτευσης στην ισπανική κυριαρχία. Δηλώνει τον εαυτό του πρόεδρο των πρόσφατα ανεξάρτητων Φιλιππίνων, αν και ο ισχυρισμός του δεν αναγνωρίστηκε από καμία άλλη χώρα. Στην πραγματικότητα, ακόμη και άλλοι αντάρτες των Φιλιππίνων αμφισβήτησαν το δικαίωμα του Bonifacio στην προεδρία, καθώς ο νέος ηγέτης δεν είχε πανεπιστημιακό δίπλωμα.
Μόλις ένα χρόνο μετά την έναρξη της εξέγερσης του κινήματος Katipunan, ο Andres Bonifacio εκτελέστηκε σε ηλικία 34 ετών από έναν συνάδελφο ανταρτών, τον Emilio Aguinaldo.
Η οικογένεια του Emilio Aguinaldo ήταν σχετικά πλούσια και κατείχε πολιτική εξουσία στην πόλη Cavite, σε μια στενή χερσόνησο που βγαίνει στον κόλπο της Μανίλα. Η συγκριτικά προνομιούχος κατάσταση του Aguinaldo του έδωσε την ευκαιρία να αποκτήσει καλή εκπαίδευση, όπως έκανε και ο Χοσέ Ριζάλ.
Ο Aguinaldo εντάχθηκε στο κίνημα Katipunan του Andres Bonifacio το 1894 και έγινε στρατηγός της περιοχής Cavite όταν ξέσπασε ανοιχτός πόλεμος το 1896. Είχε καλύτερη στρατιωτική επιτυχία από τον Bonifacio και κοίταξε τον αυτοδιοριζόμενο πρόεδρο για την έλλειψη εκπαίδευσης.
Αυτή η ένταση έφτασε στο χέρι όταν ο Αγκινάλντο ανέστειλε τις εκλογές και δήλωσε τον εαυτό του πρόεδρο σε αντικατάσταση του Bonifacio. Μέχρι το τέλος της ίδιας χρονιάς, ο Aguinaldo θα εκτελέσει τον Bonifacio μετά από μια δοκιμή ψεύτικης.
Ο Aguinaldo πήγε στην εξορία στα τέλη του 1897, αφού παραδόθηκε στους Ισπανούς, αλλά επέστρεψε στο Φιλιππίνες από τις αμερικανικές δυνάμεις το 1898 για να συμμετάσχουν στον αγώνα που απομάκρυνε την Ισπανία μετά από σχεδόν τέσσερις αιώνες. Ο Aguinaldo αναγνωρίστηκε ως ο πρώτος πρόεδρος της ανεξάρτητης Δημοκρατίας των Φιλιππίνων, αλλά ήταν αναγκάστηκε να επιστρέψει ξανά στα βουνά ως ηγέτη ανταρτών για άλλη μια φορά όταν ξέσπασε ο Φιλιππινέζος-Αμερικανός πόλεμος 1901.