Περίπου το έτος 1300, ένα βιβλίο πήρε την Ευρώπη από καταιγίδα. Ήταν Το Marco Polo λόγω των ταξιδιών του σε μια υπέροχη χώρα που ονομάζεται Cathay, και όλα τα θαύματα που είχε δει εκεί. Περιέγραψε μαύρες πέτρες που έκαψαν σαν ξύλο (άνθρακας), βουδιστές μοναχοί με σαφράνι, και χρήματα από χαρτί.
Φυσικά, η Cathay ήταν στην πραγματικότητα η Κίνα, η οποία τότε ήταν υπό τη Μογγολική κυριαρχία. Ο Marco Polo υπηρέτησε στο δικαστήριο του Kublai Khan, ιδρυτής της Δυναστείας Γιουάν, και εγγονός του Τζένγκις Χαν.
Χιτάι και οι Μογγόλοι
Το όνομα "Cathay" είναι μια ευρωπαϊκή παραλλαγή του "Khitai", το οποίο οι φυλές της Κεντρικής Ασίας περιγράφουν τμήματα της βόρειας Κίνας που κυριαρχούσαν από τότε Χιτάν. Οι Μογγόλοι είχαν συνθλίψει από τότε τις φυλές Khitan και απορρόφησαν τους ανθρώπους τους, διαγράφοντάς τους ως ξεχωριστή εθνική ταυτότητα, αλλά το όνομά τους κατοικούσε ως γεωγραφικός προσδιορισμός.
Από Μάρκο Πόλο και το κόμμα του προσέγγισε την Κίνα μέσω της Κεντρικής Ασίας, κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού, φυσικά άκουσαν το όνομα που χρησιμοποίησε ο Khitai για την αυτοκρατορία που επιδίωξαν. Το νότιο τμήμα της Κίνας, το οποίο δεν είχε ακόμη κατακτήσει τη μογγολική κυριαρχία, ήταν τότε γνωστό ως
Manzi, η οποία είναι η Μογγόλος για "τις ανυποχώρητες".Parallels Between Polo και Observations του Ricci
Θα χρειαζόταν η Ευρώπη σχεδόν 300 χρόνια για να βάλει δύο και δύο μαζί και να συνειδητοποιήσουν ότι η Cathay και η Κίνα ήταν τα ίδια. Μεταξύ του 1583 και του 1598, ο ιησουίτης ιεραπόστολος στην Κίνα, Matteo Ricci, ανέπτυξε τη θεωρία ότι η Κίνα ήταν στην πραγματικότητα Cathay. Ήταν πολύ γνωστός με τον λογαριασμό του Μάρκου Πόλο και παρατήρησε τις εντυπωσιακές ομοιότητες μεταξύ των παρατηρήσεων του Polo σχετικά με την Cathay και τη δική του για την Κίνα.
Για ένα πράγμα, ο Μάρκο Πόλο είχε σημειώσει ότι η Cathay ήταν απευθείας νότια του "Τάρταρι", ή Μογγολία, και ο Ricci γνώριζε ότι η Μογγολία βρισκόταν στα βόρεια σύνορα της Κίνας. Ο Μάρκο Πόλο περιέγραψε επίσης την αυτοκρατορία ως χωρισμένη από τον ποταμό Yangtze, με έξι επαρχίες στα βόρεια του ποταμού και εννέα στα νότια. Ο Ρίτσι γνώριζε ότι αυτή η περιγραφή ταιριάζει με την Κίνα. Ο Ricci παρατηρεί πολλά από τα ίδια φαινόμενα που είχε σημειώσει και η Polo, όπως οι άνθρωποι που καίνε άνθρακα για καύσιμα και χρησιμοποιούν το χαρτί ως χρήμα.
Το τελικό άχυρο, για τον Ricci, ήταν όταν γνώρισε μουσουλμάνους εμπόρους από τη δύση στο Πεκίνο το 1598. Τον διαβεβαίωσαν ότι όντως ζούσε στη μνημειακή χώρα της Cathay.
Κρατώντας την ιδέα του Cathay
Αν και οι Ιησουίτες δημοσίευσαν αυτή την ανακάλυψη ευρέως στην Ευρώπη, μερικοί σκεπτικιστές χαρτογράφους πίστευαν ότι η Cathay εξακολουθούσαν να υπάρχουν κάπου, ίσως βορειοανατολικά της Κίνας, και την επέστησαν στους χάρτες τους σε αυτό που είναι τώρα νοτιοανατολικά Σιβηρία. Μέχρι το 1667, ο John Milton αρνήθηκε να εγκαταλείψει τον Cathay, ονομάζοντάς τον ως ξεχωριστό τόπο από την Κίνα χαμένος παράδεισος.