Εξετάστε μια χημική αντίδραση μεταξύ των αντιδραστηρίων Α και Β για να σχηματίσουν τα προϊόντα C και D. Τα αντιδραστήρια πρέπει να συγκρούονται μεταξύ τους και να αλληλεπιδρούν για να διαμορφώσουν τα προϊόντα. Πολλοί παράγοντες βελτιώνουν τις πιθανότητες ότι τα Α και Β θα συναντηθούν μεταξύ τους, συμπεριλαμβανομένης της αυξημένης θερμοκρασίας, της αυξημένης συγκέντρωσης των αντιδραστηρίων ή της προσθήκης ενός καταλύτης. Σε μία αντίδραση με ένα ενεργοποιημένο σύμπλεγμα, τα Α και Β σχηματίζουν το σύμπλοκο Α-Β. Το σύμπλεγμα σχηματίζεται μόνο εάν υπάρχει επαρκής ενέργεια (η ενέργεια ενεργοποίησης) είναι παρών. Η ενέργεια του ενεργοποιημένου συμπλόκου είναι υψηλότερη από αυτή των αντιδραστηρίων ή των προϊόντων, πράγμα που καθιστά το ενεργοποιημένο σύμπλοκο ασταθές και προσωρινό. Εάν δεν υπάρχει αρκετή ενέργεια για το ενεργοποιημένο σύμπλεγμα για να σχηματιστούν τα προϊόντα, τελικά θα διαχωριστεί στα αντιδραστήρια. Εάν υπάρχει αρκετή ενέργεια, τα προϊόντα σχηματίζονται.
Ορισμένα βιβλία χρησιμοποιούν τους όρους μεταβατικής κατάστασης και το ενεργοποιημένο σύμπλοκο εναλλακτικά, αλλά σημαίνουν διαφορετικά πράγματα. Η μεταβατική κατάσταση αναφέρεται μόνο στην υψηλότερη δυναμική ενέργεια των ατόμων που συμμετέχουν σε μια χημική αντίδραση. Το ενεργοποιημένο σύμπλεγμα καλύπτει μια σειρά σχηματισμών ατόμων που σχηματίζουν τα άτομα από το αντιδραστήριο στα προϊόντα. Με άλλα λόγια, η μεταβατική κατάσταση είναι η μοριακή διαμόρφωση που εμφανίζεται στην κορυφή του ενεργειακού διαγράμματος της αντίδρασης. Το ενεργοποιημένο σύμπλεγμα μπορεί να υπάρχει σε οποιοδήποτε σημείο πλησίον της μεταβατικής κατάστασης.