- Ονομα: Australopithecus (ελληνικά για τον "νότιο πιθήκων")? έντονη AW-strah-low-pih-THECK-us
- Βιότοπο: Πεδιάδες της Αφρικής
- Ιστορική εποχή: Παλαιό Πλειστόκαινο (4 έως 2 εκατομμύρια χρόνια πριν)
- Μέγεθος και Βάρος: Διαφέρει ανάλογα με τα είδη. κυρίως περίπου τέσσερα πόδια ψηλά και 50 έως 75 κιλά
- Διατροφή: Κυρίως φυτοφάγα
- Διακεκριμένα χαρακτηριστικά: Διάρροια στάση. σχετικά μεγάλο εγκέφαλο
Σχετικά με τον Αυστραλοπιθέκιο
Αν και υπάρχει πάντοτε η πιθανότητα ότι μια εκπληκτική νέα απολιθωμένη ανακάλυψη θα ανατρέψει το καροτσάκι της ανθρωποειδούς μήλου, προς το παρόν, οι παλαιοντολόγοι συμφωνούν ότι η προϊστορικό πρωτεύον Ο Αυστραλοπίθηκος ήταν αμέσως προγονικός στο γένος Homo, το οποίο σήμερα αντιπροσωπεύεται από ένα μόνο είδος, Homo sapiens. (Οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν ακόμη προσδιορίσει την ακριβή χρονική στιγμή που το γένος Homo εξελίχθηκε για πρώτη φορά από τον Αυστραλοπιθέκιο. η καλύτερη εικασία είναι ότι Homo habilis που προέρχεται από έναν πληθυσμό Australopithecus στην Αφρική περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια πριν.)
Τα δύο πιο σημαντικά είδη του Αυστραλοπύκτου ήταν ΕΝΑ. afarensis, που ονομάστηκε μετά την περιοχή Afar της Αιθιοπίας, και ΕΝΑ. africanus, η οποία ανακαλύφθηκε στη Νότιο Αφρική. Χρονολογώντας περίπου 3,5 εκατομμύρια χρόνια πριν, ΕΝΑ. afarensis ήταν περίπου το μέγεθος ενός βαθμού-schooler? τα "ανθρώπινα" χαρακτηριστικά του περιελάμβαναν μια διπολική στάση και έναν εγκέφαλο ελαφρώς μεγαλύτερο από τον χιμπαντζή, αλλά είχε ακόμα ένα σαφώς πρόσωπο με χιμπατζή. (Το πιο διάσημο δείγμα του ΕΝΑ. afarensis είναι η διάσημη "Lucy.") ΕΝΑ. africanus εμφανίστηκε στη σκηνή μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια αργότερα. ήταν παρόμοια με τους περισσότερους τρόπους με τον άμεσο πρόγονο του, αν και ήταν ελαφρώς μεγαλύτερος και καλύτερα προσαρμοσμένος σε έναν τρόπο ζωής πεδιάδων. Ένα τρίτο είδος Αυστραλοπίθηκος, ΕΝΑ. robustus, ήταν τόσο πολύ μεγαλύτερο από αυτά τα άλλα δύο είδη (με μεγαλύτερο εγκέφαλο επίσης) ότι τώρα είναι συνήθως ανατεθεί στο δικό του γένος, Paranthropus.
Μια από τις πιο αμφιλεγόμενες πτυχές των διαφόρων ειδών του Australopithecus είναι η τεκμαιρόμενη διατροφή τους, η οποία σχετίζεται στενά με τη χρήση (ή μη χρήσης) πρωτόγονων εργαλείων. Για χρόνια, οι παλαιοντολόγοι υπολόγιζαν ότι ο Αυστραλοπίθηκος ζούσε ως επί το πλείστον σε καρπούς με κέλυφος, φρούτα και εύπεπτες κόνδυλοι, όπως αποδεικνύεται από το σχήμα των δοντιών τους (και τη φθορά στο σμάλτο των δοντιών). Στη συνέχεια, όμως, οι ερευνητές ανακάλυψαν στοιχεία σχετικά με τη σφαγή και την κατανάλωση ζώων, που χρονολογούνται περίπου 2,6 και 3,4 εκατομμύρια χρόνια πριν, στην Αιθιοπία, αποδεικνύοντας ότι κάποιες τα είδη του Australopithecus μπορεί να έχουν συμπληρώσει τις φυτικές δίαιτες τους με μικρές μερίδες κρέατος - και μπορεί (με έμφαση στο "μπορεί") να έχουν χρησιμοποιήσει πέτρινα εργαλεία για να σκοτώσουν λεία.
Ωστόσο, είναι σημαντικό να μην υπερεκτιμάται η έκταση στην οποία ο Αυστραλοπίθηκος ήταν παρόμοιος με τους σύγχρονους ανθρώπους. Το γεγονός είναι ότι οι εγκέφαλοι του ΕΝΑ. afarensis και ΕΝΑ. africanus ήταν μόνο περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους των Homo sapiens, και δεν υπάρχουν πειστικές αποδείξεις, εκτός από τις περιγραφικές λεπτομέρειες που αναφέρονται παραπάνω, ότι αυτοί οι ανθρωποειδείς ήταν ικανοί να χρησιμοποιούν εργαλεία (αν και κάποιοι παλαιοντολόγοι έχουν κάνει αυτό το αίτημα για ΕΝΑ. africanus). Στην πραγματικότητα, ο Αυστραλοπιθέτης φαίνεται να έχει καταλάβει μια θέση αρκετά μακριά από το Pliocene τροφική αλυσίδα, με πολλά άτομα να υποκύπτουν στην εξόντωση από την κατανάλωση κρέατος θηλαστικά μεγάλου μεγέθους του αφρικανικού ενδιαιτημάτων τους.