Η ιστορία και η κληρονομιά του Έργου Ερμή

Για τους ανθρώπους που ζούσαν στη δεκαετία του 1950 και του 1960, ο διαστημικός αγώνας ήταν μια συναρπαστική στιγμή που οι άνθρωποι απομακρύνθηκαν από την επιφάνεια της Γης και κατευθύνονταν προς τη Σελήνη, και ελπίζουμε ότι θα τα πέρασε. Ξεκίνησε επίσημα όταν η Σοβιετική Ένωση κτύπησε τις ΗΠΑ στο διάστημα με την αποστολή Sputnik το 1957 και με τον πρώτο άνθρωπο σε τροχιά το 1961. Οι Η.Π.Α. προσπάθησαν να καλύψουν τη διαφορά και τα πρώτα ανθρώπινα πληρώματα πήγαν στο διάστημα ως μέρος του προγράμματος Mercury. Οι στόχοι του προγράμματος ήταν αρκετά απλοί, παρόλο που οι αποστολές ήταν αρκετά προκλητικές. Οι στόχοι της αποστολής ήταν να τροχίσουν ένα άτομο σε ένα διαστημικό σκάφος γύρω από τη Γη, να διερευνήσουν την ικανότητα ενός ανθρώπου να λειτουργήσει στο διάστημα και να ανακτήσει με ασφάλεια τους αστροναύτες και τα διαστημόπλοια. Ήταν μια τεράστια πρόκληση και επηρέασε τα επιστημονικά, τεχνολογικά και εκπαιδευτικά ιδρύματα τόσο των Η.Π.Α. όσο και των Σοβιετικών.

Ενώ ο διαστημικός αγώνας ξεκίνησε το 1957, είχε ρίζες πολύ νωρίτερα στην ιστορία. Κανείς δεν είναι ακριβώς βέβαιος όταν οι άνθρωποι ονειρεύτηκαν για πρώτη φορά το διαστημικό ταξίδι. Ίσως άρχισε πότε Johannes Kepler έγραψε και δημοσίευσε το βιβλίο του Σμύνη. Ωστόσο, μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, η τεχνολογία αναπτύχθηκε στο σημείο όπου οι άνθρωποι θα μπορούσαν πραγματικά να μετατρέψουν τις ιδέες για πτήσεις και ρουκέτες σε υλικό για να πετύχουν διαστημική πτήση. Ξεκίνησε το 1958, ολοκληρώθηκε το 1963, το Project Mercury έγινε το πρώτο πρόγραμμα των ΗΠΑ στο διάστημα.

Μετά τον καθορισμό στόχων για το έργο, η νεοσυσταθείσα NASA ενέκρινε κατευθυντήριες γραμμές για την τεχνολογία που θα χρησιμοποιούσε στα συστήματα εκτόξευσης διαστήματος και τις κάψουλες πληρώματος. Ο οργανισμός ανέθεσε ότι (όπου αυτό ήταν πρακτικό) θα πρέπει να χρησιμοποιείται η υπάρχουσα τεχνολογία και ο εξοπλισμός εκτός λειτουργίας. Οι μηχανικοί καλούνται να ακολουθήσουν τις απλούστερες και πιο αξιόπιστες προσεγγίσεις στο σχεδιασμό του συστήματος. Αυτό σήμαινε ότι οι υπάρχοντες πυραύλοι θα χρησιμοποιηθούν για να μεταφέρουν τις κάψουλες σε τροχιά. Οι ρουκέτες αυτές βασίζονταν σε συλλήψεις από τους Γερμανούς, οι οποίοι είχαν σχεδιάσει και αναπτύξει τους κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.

Τέλος, ο οργανισμός δημιούργησε ένα προοδευτικό και λογικό πρόγραμμα δοκιμών για τις αποστολές. Το διαστημικό σκάφος έπρεπε να κατασκευαστεί αρκετά σκληρό ώστε να αντέχει σε μεγάλη φθορά κατά την εκτόξευση, την πτήση και την επιστροφή. Επίσης, έπρεπε να διαθέτει ένα αξιόπιστο σύστημα εκτόξευσης-απόδρασης για να χωρίσει το διαστημικό σκάφος και το πλήρωμά του από το όχημα εκτόξευσης σε περίπτωση επικείμενης αποτυχίας. Αυτό σήμαινε ότι ο χειριστής έπρεπε να έχει χειροκίνητο έλεγχο του σκάφους, το διαστημόπλοιο έπρεπε να έχει ένα σύστημα με αντιπυραυλικό σύστημα ικανό παρέχοντας αξιόπιστα την απαιτούμενη ώθηση για την απομάκρυνση του διαστημικού σκάφους από την τροχιά και ο σχεδιασμός του θα του επέτρεπε να χρησιμοποιεί πέδηση είσοδος. Το διαστημικό σκάφος έπρεπε επίσης να είναι σε θέση να αντέξει μια προσγείωση νερού επειδή, αντίθετα με τους Ρώσους, η NASA σχεδίαζε να εκτοξεύσει τις κάψουλες κάτω στον ωκεανό.

Παρόλο που τα περισσότερα από αυτά επιτεύχθηκαν με εξοπλισμό εκτός του ράφι ή με την άμεση εφαρμογή της υπάρχουσας τεχνολογίας, έπρεπε να αναπτυχθούν δύο νέες τεχνολογίες. Αυτά ήταν ένα σύστημα αυτόματης μέτρησης της πίεσης αίματος για χρήση κατά την πτήση, και όργανα για την αίσθηση τις μερικές πιέσεις οξυγόνου και διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα οξυγόνου της καμπίνας και του χώρου κοστούμια.

Οι ηγέτες του προγράμματος Mercury αποφάσισαν ότι οι στρατιωτικές υπηρεσίες θα παρείχαν στους πιλότους αυτή τη νέα προσπάθεια. Μετά την εξέταση περισσότερων από 500 εγγραφών υπηρεσιών πιλότων δοκιμών και μαχητών στις αρχές του 1959, διαπιστώθηκε ότι 110 άνδρες πληρούσαν τα ελάχιστα πρότυπα. Στα μέσα Απριλίου επιλέχθηκαν οι πρώτοι επτά αστροναύτες της Αμερικής και έγιναν γνωστοί ως ο Ερμής 7. Ήταν Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter Η. "Wally" Schirra νεώτερος, Alan B. Shepard Jr και Donald K. "Deke" Slayton

Το έργο Mercury συνίστατο σε πολλές αποστολές δοκιμών χωρίς επανδρωμένες αποστολές καθώς και σε διάφορες αποστολές που έκαναν πιλότους στο διάστημα. Ο πρώτος που πετούσε ήταν Ελευθερία 7, μεταφέροντας τον Alan B. Shepard σε υποχωρητική πτήση, στις 5 Μαΐου 1961. Ακολουθήθηκε από τον Virgil Grissom, ο οποίος έκανε πιλοτική Liberty Bell 7 σε υποχωρητική πτήση στις 21 Ιουλίου 1961. Η επόμενη αποστολή του Mercury πέταξε στις 20 Φεβρουαρίου 1962, μεταφέροντας τον John Glenn σε πτήση τριών τροχιών Φιλία 7. Μετά την ιστορική πτήση του Glenn, ο αστροναύτης Scott Carpenter ταξίδεψε την Aurora 7 σε τροχιά στις 24 Μαΐου 1962, ακολουθούμενος από τον Wally Schirra Sigma 7 στις 3 Οκτωβρίου 1962. Η αποστολή του Schirra διήρκεσε έξι τροχιές. Η τελική αποστολή του υδραργύρου πήρε τον Γκόρντον Κούπερ σε τροχιά 22 τροχιών γύρω από τη Γη Πίστη 7 στις 15-16 Μαΐου 1963.

Στο τέλος της εποχής του Ερμή, με την τεχνογνωσία της, η NASA προετοιμαζόταν να προχωρήσει με τις αποστολές Gemini. Αυτά σχεδιάστηκαν ως προετοιμασία για τις αποστολές του Απόλλωνα στη Σελήνη. Οι αστροναύτες και οι ομάδες εδάφους για τις αποστολές Mercury απέδειξαν ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να πετάξουν με ασφάλεια στο διάστημα και επιστρέφοντας, και έθεσε τις βάσεις για πολλές από τις πρακτικές τεχνολογίας και αποστολών που ακολουθεί η NASA σε αυτό ημέρα.

Επεξεργασμένο και ενημερωμένο από τον Carolyn Collins Petersen.