Η φτώχεια είναι μια κοινωνική κατάσταση που χαρακτηρίζεται από την έλλειψη πόρων που είναι αναγκαίοι για τη βασική επιβίωση ή που είναι απαραίτητοι για την επίτευξη ενός ορισμένου ελάχιστου επιπέδου βιοτικό επίπεδο αναμένεται για τον τόπο όπου ζει κανείς. Το επίπεδο εισοδήματος που καθορίζει τη φτώχεια είναι διαφορετικό από τόπο σε τόπο, έτσι οι κοινωνικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ορίζονται καλύτερα από τις συνθήκες ύπαρξης, όπως η έλλειψη πρόσβασης σε τρόφιμα, είδη ένδυσης και καταφύγιο. Τα άτομα που βρίσκονται σε κατάσταση φτώχειας παρουσιάζουν συνήθως επίμονη πείνα ή πείνα, ανεπαρκή ή απουσία εκπαίδευσης και υγειονομικής περίθαλψης και συνήθως αποξενωμένος από την κυρίαρχη κοινωνία.
Η φτώχεια είναι συνέπεια της άνισης κατανομής των υλικών πόρων και του πλούτου σε παγκόσμια κλίμακα και εντός των εθνών. Οι κοινωνιολόγοι το βλέπουν ως κοινωνική κατάσταση κοινωνιών με άνιση και άδικη κατανομή εισοδήματος και πλούτου, με την αποβιομηχάνιση των δυτικών κοινωνιών και με την εκμεταλλευτικές επιπτώσεις του παγκόσμιου καπιταλισμού.
Η φτώχεια δεν είναι μια κοινωνική κατάσταση ίσων ευκαιριών. Σε όλο τον κόσμο και εντός των ΗΠΑ, γυναίκες, παιδιά και παιδιά άνθρωποι του χρώματος είναι πολύ πιο πιθανό να βιώσουν τη φτώχεια από ό, τι οι λευκοί.
Ενώ αυτή η περιγραφή προσφέρει μια γενική κατανόηση της φτώχειας, οι κοινωνιολόγοι αναγνωρίζουν μερικούς διαφορετικούς τύπους.