Η Αχαιμενιδική Αυτοκρατορία της Περσίας (550 - 330 π.Χ.) είχε ένα ελίτ σώμα βαρέως πεζικού που ήταν τόσο αποτελεσματικό, τους βοήθησε να κατακτήσει μεγάλο μέρος του γνωστού κόσμου. Αυτά τα στρατεύματα χρησίμευαν επίσης ως αυτοκρατορική φρουρά. Έχουμε υπέροχες απεικονίσεις από αυτά από τα τείχη της πρωτεύουσας των Ασαμενίδων Susa, Ιράν, αλλά δυστυχώς, η ιστορική τεκμηρίωσή μας για αυτούς προέρχεται από τους εχθρούς των Περσών - όχι μια αμερόληπτη πηγή.
Ο Ηρόδοτος, Χρονικός των Περσών Αθανάτων
Αρχηγός των χρονιστών των Περσών Αθανάτων είναι ο Έλληνας ιστορικός Ο Ηρόδοτος (ντο. 484 - 425). Αυτός είναι η πηγή του ονόματός τους, στην πραγματικότητα, και μπορεί να είναι μια λάθος μετάφραση. Πολλοί μελετητές πιστεύουν ότι το πραγματικό περσικό όνομα γι 'αυτή την αυτοκρατορική φρουρά ήταν anusiya, που σημαίνει "σύντροφοι" και όχι anausa, ή "μη θάνατος".
Ο Ηρόδοτος μας πληροφορεί επίσης ότι οι Αθάνατοι διατηρήθηκαν σε μια δύναμη στρατευμάτων ακριβώς 10.000 ανά πάσα στιγμή. Εάν ένας πεζός σκοτώθηκε, άρρωστος ή τραυματίστηκε, ένας εφεδρικός θα κλήθηκε αμέσως να πάρει τη θέση του. Αυτό έδωσε την ψευδαίσθηση ότι ήταν πραγματικά αθάνατοι και δεν μπορούσαν να τραυματιστούν ή να δολοφονηθούν. Δεν έχουμε καμία ανεξάρτητη επιβεβαίωση ότι οι πληροφορίες του Ηρόδοτου σχετικά με αυτό είναι ακριβείς. Παρ 'όλα αυτά, το ελίτ σώμα αναφέρεται συχνά ως "Δέκα χιλιάδες αθάνατοι" μέχρι σήμερα.
Οι αθάνατοι ήταν οπλισμένοι με μικρά μαχαίρια, τόξα και βέλη και σπαθιά. Φορούσαν πανοπλία ιχθύων που καλύπτονταν από ρόμπες και μια κόμμωση συχνά αποκαλούσε μια τιάρα που σύμφωνα με πληροφορίες θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την προστασία του προσώπου από την αιολική κίνηση της άμμου ή της σκόνης. Οι ασπίδες τους υφαίνονται από λυγαριά. Τα έργα της Αχαιμενίδης δείχνουν τους Αθάνατους που κοσμούσαν τα χρυσά κοσμήματα και τα σκουλαρίκια με τα χείλη, και ο Ηρόδοτος ισχυρίζεται ότι φορούσαν τη μάχη τους.
Οι αθάνατοι προέρχονταν από ελίτ, αριστοκρατικές οικογένειες. Τα κορυφαία 1.000 είχαν χρυσά ρόδια στα άκρα των λόγχων τους, χαρακτηρίζοντάς τα ως αξιωματικοί και ως προσωπικός σωματοφύλακας του βασιλιά. Οι υπόλοιποι 9.000 είχαν ασημένια ρόδια. Ως οι καλύτεροι από τους καλύτερους στον περσικό στρατό, οι αθάνατοι έλαβαν κάποια προνόμια. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, διέθεταν αμαξοστοιχία με καροτσάκια και καμήλες που έφεραν τα μουλάρια και έφεραν μαζί τους ειδικά τρόφιμα που προορίζονταν μόνο για αυτούς. Το τραίνο μουλάρι έφερε μαζί τους και τους υπηρέτες τους να τείνουν να τους.
Όπως και τα περισσότερα πράγματα στην αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών, οι αθάνατοι είχαν ίσες ευκαιρίες - τουλάχιστον για τις ελίτ από άλλες εθνοτικές ομάδες. Αν και η πλειοψηφία των μελών ήταν Περσικά, το σώμα περιλάμβανε επίσης αριστοκρατικούς άνδρες από τους προηγουμένως κατακτημένους Ελαμίτες και Μεδίκους Αυτοκρατορίες.
Οι αθάνατοι του πολέμου
Κύριος ο Μέγας, ο οποίος ίδρυσε την αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών, φαίνεται να έχει δημιουργήσει την ιδέα να έχει ένα ελίτ σώμα αυτοκρατορικών φρουρών. Τους χρησιμοποίησε ως βαρύ πεζικό στις εκστρατείες του για να κατακτήσει τους Μέντες, τους Λυδούς και ακόμη και τους Βαβυλώνιοι. Με την τελευταία νίκη του στη νέα Βαβυλωνιακή αυτοκρατορία, στη μάχη της Όπης το 539 π.Χ., ο Κύρος ήταν σε θέση να ονομάσει τον εαυτό του "βασιλιά των τεσσάρων γωνιών του κόσμου" χάρη εν μέρει στις προσπάθειες των Αθανάτων του.
Το 525 π.Χ., ο γιος του Κύρου Cambyses II νίκησε τον στρατό του αιγυπτιακού Φαραώ Ψαμτικού ΙΙΙ στη μάχη του Πελουσίου, επεκτείνοντας τον περσικό έλεγχο στην Αίγυπτο. Και πάλι, οι Αθάνατοι πιθανότατα χρησίμευαν ως στρατεύματα σοκ? ήταν τόσο φοβισμένοι μετά την εκστρατεία τους εναντίον της Βαβυλώνα ότι οι Φοίνικες, οι Κύπριοι και ο Οι Άραβες της Ιουδαίας και η Χερσόνησος του Σινά αποφάσισαν όλοι να συμμαχήσουν με τους Πέρσες αντί να αγωνιστούν τους. Αυτό άφησε την πόρτα στην Αίγυπτο ανοιχτή, με τρόπο που μιλούσε, και ο Καμπύσης αξιοποίησε πλήρως αυτό.
Ο τρίτος αυτοκράτορας Αχαιμενίδη, Ο Δαρείος ο Μέγας, παρομοίως ανέπτυξε τους Αθάνατους στις κατακτήσεις του Σίντ και σε τμήματα του Πουντζάμπ (τώρα Πακιστάν). Αυτή η επέκταση έδωσε στους Πέρσες πρόσβαση στις πλούσιες εμπορικές διαδρομές μέσω της Ινδίας, καθώς και στον χρυσό και τον άλλο πλούτο της γης. Εκείνη την εποχή, οι ιρανικές και ινδικές γλώσσες ήταν πιθανώς ακόμα αρκετά παρόμοιες ώστε να είναι αμοιβαία κατανοητό, και οι Πέρσες εκμεταλλεύτηκαν αυτό το γεγονός για να χρησιμοποιήσουν ινδικά στρατεύματα στις μάχες τους εναντίον του Ελληνες. Ο Ντάριους πολέμησε επίσης το άγριο, νομαδικό Σκύθης ανθρώπους, τους οποίους νίκησε το 513 π.Χ. Ίσως θα είχε κρατήσει έναν φρουρό των Αθανάτων για την προστασία του, αλλά το ιππικό θα ήταν πολύ πιο αποτελεσματικό από το βαρύ πεζικό ενάντια σε έναν ιδιαίτερα κινητό εχθρό όπως οι Σκύθες.
Είναι πολύ δύσκολο να αξιολογήσουμε τις ελληνικές πηγές μας όταν αναπαριστούν μάχες μεταξύ των Αθάνατων και των ελληνικών στρατών. Οι αρχαίοι ιστορικοί δεν επιχειρούν να είναι αμερόληπτοι στις περιγραφές τους. Σύμφωνα με τους Έλληνες, οι Αθάνατοι και οι άλλοι Περσικοί στρατιώτες ήταν μάταιοι, θηλυκοί και όχι πολύ αποτελεσματικοί σε σύγκριση με τους Έλληνες ομολόγους τους. Αν όμως συμβαίνει αυτό, είναι δύσκολο να δούμε πώς οι Πέρσες νίκησαν τους Έλληνες σε πολυάριθμες μάχες και κρατήθηκαν σε τόσο μεγάλη γειτονιά με την ελληνική επικράτεια. Είναι κρίμα που δεν έχουμε περσικές πηγές για να εξισορροπήσουμε την ελληνική άποψη.
Εν πάση περιπτώσει, η ιστορία των Πέρσων Αθάνατων μπορεί να έχει παραμορφωθεί με την πάροδο του χρόνου, αλλά είναι προφανές ακόμη και σε αυτή την απόσταση στο χρόνο και στο διάστημα ότι ήταν μια δύναμη μάχης που πρέπει να ληφθεί υπόψη.