Στις 27 Ιουλίου 1976, το πρώτο άτομο που συρρέει τον ιό Ebola άρχισε να παρουσιάζει συμπτώματα. Δέκα μέρες αργότερα ήταν νεκρός. Κατά τη διάρκεια των επόμενων μηνών, τα πρώτα κρούσματα της Έμπολα στην ιστορία συνέβησαν στο Σουδάν και στο Ζαΐρ*, με συνολικά 602 αναφερθείσες περιπτώσεις και 431 θανάτους.
Η επιδημία Ebola στο Σουδάν
Το πρώτο θύμα της σύμβασης Ebola ήταν εργάτης εργοστασίου βάμβακος από το Nzara του Σουδάν. Λίγο αργότερα, ο πρώτος αυτός άνδρας κατέβηκε με συμπτώματα, όπως και ο συνεργάτης του. Στη συνέχεια, η σύζυγος γυναίκα άρρωστος. Το ξέσπασμα εξαπλώθηκε γρήγορα στη σουδανική πόλη Μαρίδη, όπου υπήρχε νοσοκομείο.
Δεδομένου ότι κανείς στον ιατρικό τομέα δεν είχε δει ποτέ αυτή την ασθένεια πριν, τους χρειάστηκε να συνειδητοποιήσουν ότι πέρασε από στενή επαφή. Μέχρι τη στιγμή που το ξέσπασμα είχε υποχωρήσει στο Σουδάν, 284 άτομα είχαν αρρωστήσει, 151 από τους οποίους είχαν πεθάνει.
Αυτή η νέα ασθένεια ήταν δολοφόνος, προκαλώντας θανάτους στο 53% των θυμάτων της. Αυτό το στέλεχος του ιού ονομάζεται τώρα Ebola-Σουδάν.
Εκδήλωση Έμπολα στο Ζαΐρ
Την 1η Σεπτεμβρίου 1976, ένα άλλο, ακόμα πιο θανατηφόρο, ξέσπασμα της Έμπολα έπληξε - αυτή τη φορά στο Ζαΐρ. Το πρώτο θύμα αυτής της εστίας ήταν ένας 44χρονος δάσκαλος που μόλις επέστρεψε από μια περιοδεία στο βόρειο Ζαΐρ.
Μετά από τα συμπτώματα που έμοιαζαν ελονοσία, αυτό το πρώτο θύμα πήγε στο νοσοκομείο αποστολής Yambuku και έλαβε έναν πυροβολισμό ενός αντι-ελονοσιακού φαρμάκου. Δυστυχώς, εκείνη την εποχή το νοσοκομείο δεν χρησιμοποίησε βελόνες μίας χρήσεως ούτε αποστειρώνει σωστά αυτές που χρησιμοποίησαν. Έτσι, ο ιός Ebola εξαπλώθηκε μέσω των χρησιμοποιημένων βελόνων σε πολλούς από τους ασθενείς του νοσοκομείου.
Για τέσσερις εβδομάδες, η επιδημία συνέχισε να επεκτείνεται. Ωστόσο, το ξέσπασμα τελικά έληξε μετά το κλείσιμο του νοσοκομείου αποστολής Yambuku (11 από τους 17 ασθενείς του νοσοκομείου) και τα υπόλοιπα θύματα Ebola απομονώθηκαν.
Στο Ζαΐρ, ο ιός Ebola είχε συμβληθεί από 318 άτομα, εκ των οποίων 280 απεβίωσαν. Αυτό το στέλεχος του ιού Ebola, που σήμερα ονομάζεται Ebola-Zaire, σκότωσε το 88% των θυμάτων του.
Το στέλεχος Ebola-Zaire παραμένει το πιο θανατηφόρο από τους ιούς της Ebola.
Τα συμπτώματα της Έμπολα
Ο ιός Ebola είναι θανατηφόρος, αλλά επειδή τα αρχικά συμπτώματα μπορεί να φαίνονται παρόμοια με πολλά άλλα ιατρικά πολλά μολυσμένα άτομα μπορεί να παραμείνουν άγνοια της σοβαρότητας της κατάστασής τους για πολλά άτομα ημέρες.
Για όσους έχουν μολυνθεί από την Ebola, τα περισσότερα θύματα αρχίζουν να εμφανίζουν συμπτώματα μεταξύ δύο και 21 ημερών μετά την πρώτη σύλληψη της Ebola. Αρχικά, το θύμα μπορεί μόνο να παρουσιάσει συμπτώματα παρόμοια με τη γρίπη: πυρετό, κεφαλαλγία, αδυναμία, μυϊκό πόνο και πονόλαιμο. Ωστόσο, τα επιπρόσθετα συμπτώματα αρχίζουν να εκδηλώνονται γρήγορα.
Τα θύματα συχνά υποφέρουν από διάρροια, έμετο και εξάνθημα. Στη συνέχεια, το θύμα αρχίζει συχνά να αιμορραγεί, τόσο εσωτερικά όσο και εξωτερικά.
Παρά την εκτεταμένη έρευνα, κανείς δεν είναι ακόμα βέβαιος πού υπάρχει ο ιός Ebola φυσικά ούτε γιατί φωτοβολίδες επάνω όταν συμβαίνει. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι ο ιός Ebola μεταφέρεται από τον ξενιστή στον ξενιστή, συνήθως με επαφή με μολυσμένο αίμα ή άλλα σωματικά υγρά.
Οι επιστήμονες έχουν χαρακτηρίσει τον ιό Ebola, ο οποίος ονομάζεται επίσης αιμορραγικός πυρετός Ebola (EHF), ως μέλος της οικογένειας Filoviridae. Υπάρχουν επί του παρόντος πέντε γνωστά στελέχη του ιού Ebola: Ζαΐρ, Σουδάν, Ακτή του Ελεφαντοστού, Bundibugyo και Reston.
Μέχρι στιγμής, το στέλεχος Ζαΐρ παραμένει το πιο θανατηφόρο (80% ποσοστό θνησιμότητας) και το Reston το λιγότερο (0% ποσοστό θνησιμότητας). Ωστόσο, τα στελέχη Ebola-Zaire και Ebola-Sudan έχουν προκαλέσει όλες τις σημαντικές γνωστές εστίες.
Πρόσθετες επιδημίες Ebola
Τα εγκεφαλικά επεισόδια του Έμπολα του 1976 στο Σουδάν και στο Ζαΐρ ήταν μόνο τα πρώτα και σίγουρα όχι τα τελευταία. Παρόλο που υπήρχαν πολλές μεμονωμένες περιπτώσεις ή ακόμα και μικρά κρούσματα από το 1976, οι μεγαλύτερες εστίες έχουν σημειωθεί στο Ζαΐρ το 1995 (315 περιπτώσεις), στην Ουγκάντα το 2000-2001 (425 περιπτώσεις) και στη Δημοκρατία του Κονγκό το 2007 (264 περιπτώσεις) περιπτώσεις).
* Η χώρα του Το Ζαΐρ άλλαξε το όνομά του στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό τον Μάιο του 1997.