Τα μαλακά κοράλλια αναφέρονται στους οργανισμούς της κατηγορίας Octocorallia, η οποία περιλαμβάνει γοργόνια, θαυμαστές της θάλασσας, θαλάσσιες πένες, θαλάσσια φτερά και μπλε κοράλλια. Αυτά τα κοράλλια έχουν μια ευέλικτη, μερικές φορές δερμάτινη εμφάνιση. Αν και πολλά μοιάζουν με φυτά, στην πραγματικότητα είναι ζώα.
Τα μαλακά κοράλλια είναι αποικιακοί οργανισμοί, που σημαίνει ότι σχηματίζονται από αποικίες πολύποδων. Οι πολύποδες των μαλακών κοραλλιών έχουν οκτώ φτερά πλοκάμια, γι 'αυτό είναι επίσης γνωστοί ως οκτόκορα. Ένας τρόπος για να καταλάβετε τη διαφορά μεταξύ μαλακών κοραλλιών και σκληρά (πετρώδη) κοράλλια είναι ότι οι πολύποδες σκληρών κοραλλιών έχουν έξι πλοκάμια, τα οποία δεν είναι φτερά.
Ακολουθούν ορισμένα χαρακτηριστικά πετρώδους κοραλλιού, με ορισμένες από τις βασικές διαφορές με τα μαλακά κοράλλια:
Μαλακά κοράλλια βρίσκονται παγκοσμίως, κυρίως σε τροπικά ή υποτροπικά νερά. Τα μαλακά κοράλλια δεν παράγουν ύφαλοι αλλά μπορεί να ζήσει πάνω τους. Μπορούν επίσης να βρεθούν στη βαθιά θάλασσα.
Τα μαλακά κοράλλια μπορεί να τρέφονται κατά τη διάρκεια της νύχτας ή της ημέρας. Χρησιμοποιούν τις νηματοκύστες τους (τσιμπήματα των κυττάρων) για να τσιμπήσουν πλαγκτόν ή άλλους μικρούς οργανισμούς, που περνούν στο στόμα τους.
Η ασεξουαλική αναπαραγωγή συμβαίνει με την εκκόλαψη όταν ένας νέος πολύποδας μεγαλώνει από έναν υπάρχοντα πολύποδα. Η σεξουαλική αναπαραγωγή συμβαίνει είτε όταν το σπέρμα και τα αυγά απελευθερώνονται σε ένα μαζικό ωοτοκία, είτε με επώαση, όταν απελευθερώνεται μόνο το σπέρμα και αυτά συλλαμβάνονται από θηλυκούς πολύποδες με αυγά. Μόλις γονιμοποιηθεί το αυγό, παράγεται μια προνύμφη και τελικά καταλήγει στον πυθμένα.
Μαλακά κοράλλια μπορούν να συλλεχθούν για χρήση σε ενυδρεία. Τα άγρια μαλακά κοράλλια μπορούν επίσης να προσελκύσουν τον τουρισμό με τη μορφή καταδύσεων και κολύμβησης με αναπνευστήρα. Ενώσεις εντός των ιστών των μαλακών κοραλλιών μπορούν να χρησιμοποιηθούν για φάρμακα. Οι απειλές περιλαμβάνουν την ανθρώπινη διαταραχή (μέσω των ανθρώπων που πατούν κοράλλια ή ρίχνουν άγκυρες πάνω τους), υπερβολική συγκομιδή, ρύπανση και καταστροφή ενδιαιτημάτων.