Τι είναι ένα μαργαριτάρι;

Ένα φυσικό μαργαριτάρι σχηματίζεται από ένα μαλάκιο - ένα ζώο όπως ένα στρείδι, μύδι, βούκινο, ή γαστερόποδο.

Τα μαργαριτάρια σχηματίζονται όταν ερεθίζει, όπως λίγο φαγητό, ένα κόκκο άμμου ή ακόμα και ένα κομμάτι του μαλακίου μανδύας παγιδεύεται στο μαλάκιο. Για να προστατευτεί, το μαλάκιο εκκρίνει ουσίες που χρησιμοποιεί επίσης για να χτίσει το κέλυφος - αραγονίτη (ένα ορυκτό) και κονχολίνη (μια πρωτεΐνη). Αυτές οι ουσίες εκκρίνονται σε στρώσεις και σχηματίζεται ένα μαργαριτάρι.

Ανάλογα με το πώς σχηματίζεται ο αραγονίτης, το μαργαριτάρι μπορεί να έχει υψηλή λάμψη (nacre, ή μητέρα-μαργαριτάρι) ή μια πιο παρόμοια με πορσελάνη επιφάνεια.

Ένα άγριο μαργαριτάρι έχει συχνά ατέλειες. Ένας τρόπος να πείτε ένα φυσικό μαργαριτάρι από ένα τεχνητό μαργαριτάρι, σύμφωνα με το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, είναι να το τρίψετε στα δόντια σας. Ένα φυσικό μαργαριτάρι θα αισθάνεται χαλικώδες, και ένα τεχνητό μαργαριτάρι θα αισθάνεται απαλό.

Τα μαργαριτάρια που δημιουργούνται στη φύση είναι σπάνια και ακριβά. Τελικά, οι άνθρωποι άρχισαν να καλλιεργούν μαργαριτάρια, το οποίο περιλαμβάνει την τοποθέτηση ερεθιστικού στα κελύφη των μαλακίων. Στη συνέχεια τοποθετούνται σε καλάθια συγκράτησης και το μαργαριτάρι συλλέγεται μετά από περίπου 2 χρόνια.

Οποιοδήποτε μαλάκιο μπορεί να σχηματίσει μαργαριτάρι, αν και είναι πιο συνηθισμένο σε ορισμένα ζώα παρά σε άλλα. Υπάρχουν ζώα γνωστά ως στρείδια μαργαριταριών, τα οποία περιλαμβάνουν είδη στο γένος Πινκτάδα. Το είδος Μέγιστα Pinctada (που ονομάζεται στρείδι μαργαριταριών με χρυσό χείλος ή στρείδι μαργαριταριών με ασημένια χείλη) ζει στον Ινδικό Ωκεανό και τον Ειρηνικό από την Ιαπωνία στην Αυστραλία και παράγει μαργαριτάρια γνωστά ως μαργαριτάρια της Νότιας Θάλασσας. Άλλα ζώα που παράγουν μαργαριτάρια περιλαμβάνουν abalones, κοχύλια, κελύφη στυλό και φάλαγγες. Τα μαργαριτάρια μπορούν επίσης να βρεθούν και να καλλιεργηθούν σε μαλάκια γλυκού νερού και παράγονται συχνά από είδη που ονομάζονται συλλογικά "μύδια μαργαριταριών".