Δεν θα το γνωρίζατε από τους σχετικά μικρούς αριθμούς τους σήμερα, αλλά από marsupials (τα καγκουρό, τα κοάλα, τα μήτρα κ.λπ. της Αυστραλίας, καθώς και τα opossums του δυτικού ημισφαιρίου) έχουν μια πλούσια εξελικτική ιστορία. Από ό, τι μπορούν να πουν οι παλαιοντολόγοι, οι απόμακροι πρόγονοι των σύγχρονων οπώσων αποκλίνουν από τους απομακρυσμένους προγόνους των σύγχρονων θηλαστικών πλακούντα περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια του τέλους Ιουρασικός περίοδος (όταν σχεδόν όλα τα θηλαστικά είχαν το μέγεθος των ποντικών), και η πρώτη αληθινή μαρσουπία εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια των πρώτων κρητιδικών, περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια αργότερα. (Εδώ είναι μια συλλογή από προϊστορικές μαρσπιέ εικόνες και προφίλ και μια λίστα με πρόσφατα εξαφανισμένα marsupials.)
Προτού προχωρήσουμε περισσότερο, αξίζει να αναθεωρήσουμε τι διαχωρίζει τα marsupials από την επικρατούσα εξέλιξη των θηλαστικών. Η συντριπτική πλειονότητα των θηλαστικών στη γη σήμερα είναι πλακούντας: τα έμβρυα τρέφονται στη μήτρα της μητέρας τους, μέσω πλακούντα και γεννιούνται σε σχετικά προχωρημένη κατάσταση ανάπτυξης. Οι Marsupials, αντίθετα, γεννούν μη ανεπτυγμένους νέους που μοιάζουν με έμβρυα, οι οποίοι στη συνέχεια πρέπει να περνούν αβοήθητοι μήνες θηλάζοντας το γάλα στις θήκες των μητέρων τους. (Υπάρχει επίσης μια τρίτη, πολύ μικρότερη ομάδα θηλαστικών, τα μονομερή ωοτοκίας, που χαρακτηρίζονται από πλατύπους και εχδνά.)
Οι πρώτοι Marsupials
Επειδή η θηλαστικά της Μεσοζωικής Εποχής ήταν τόσο μικρά - και επειδή οι μαλακοί ιστοί δεν διατηρούνται καλά στο αρχείο των απολιθωμάτων - οι επιστήμονες δεν μπορούν να εξετάσουν άμεσα τα αναπαραγωγικά συστήματα των ζώων από τις ιουρασικές και κρητιδικές περιόδους. Αυτό που μπορούν να κάνουν, ωστόσο, είναι να εξετάσουν και να συγκρίνουν τα δόντια αυτών των θηλαστικών, και με αυτό το κριτήριο, το πρώιμο μαρσπιπικό που εντοπίστηκε ήταν το Sinodelphys, από την πρώιμη κρητιδική Ασία. Το δώρο είναι ότι οι προϊστορικοί μαρσοπόλοι είχαν τέσσερα ζεύγη γομφίων σε καθεμία από τις άνω και κάτω σιαγόνες τους, ενώ τα θηλαστικά πλακούντα δεν είχαν περισσότερα από τρία.
Για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια μετά τη Sinodelphys, το marsupial fossil record είναι απογοητευτικά διάσπαρτα και ελλιπές. Γνωρίζουμε ότι οι πρώιμοι μαρσπιάλες (ή οι μεθαθηριακοί, όπως καλούν μερικές φορές από παλαιοντολόγους) εξαπλώθηκαν από την Ασία στο Βορρά και το Νότο Αμερική, και στη συνέχεια από τη Νότια Αμερική στην Αυστραλία, μέσω της Ανταρκτικής (η οποία ήταν πολύ πιο εύκρατη στο τέλος της Μεσοζωικής Εποχής). Μέχρι τη στιγμή που η εξελικτική σκόνη είχε καθαριστεί, μέχρι το τέλος του Eocene εποχή, οι marsupials είχαν εξαφανιστεί από τη Βόρεια Αμερική και την Ευρασία, αλλά ευημερούσαν στη Νότια Αμερική και την Αυστραλία.
Οι Marsupials της Νότιας Αμερικής
Για το μεγαλύτερο μέρος της εποχής του Cenozoic, η Νότια Αμερική ήταν μια γιγαντιαία νησιωτική ήπειρος, χωρισμένη πλήρως από τη Βόρεια Αμερική μέχρι την εμφάνιση του ισθμού της Κεντρικής Αμερικής πριν από τρία εκατομμύρια χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτών των αιώνων, marsupials της Νότιας Αμερικής - τεχνικά γνωστά ως "sparassodonts" και ταξινομούνται τεχνικά ως αδελφή ομάδα στην αληθινή marsupials - εξελίχθηκε για να γεμίσει κάθε διαθέσιμη οικολογική θέση θηλαστικών, με τρόπους που μίλησαν απερίφραστα τον τρόπο ζωής των ξαδέλφων του πλακούντα αλλού στον κόσμο.
Παραδείγματα; Εξετάστε το Borhyaena, ένα αρπακτικό μαρσιπολικό 200 λιβρών που έμοιαζε και έδρασε σαν μια αφρικανική ύαινα. Cladosictis, ένας μικρός, κομψός metatherian που έμοιαζε με μια ολισθηρή βίδρα. Ο Necrolestes, ο «ληστής τάφων», ο οποίος συμπεριφέρθηκε λίγο σαν anteater. και, τελευταίο αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, Θυλακοσμύλος, το marsupial ισοδύναμο του Saber-Tooth Tiger (και εξοπλισμένο με ακόμη μεγαλύτερους σκύλους). Δυστυχώς, το άνοιγμα του ισθμού της Κεντρικής Αμερικής κατά τη διάρκεια του Πλειόκαινο Η εποχή έγραψε την καταστροφή αυτών των μαρσούπια, καθώς εκτοπίστηκαν εντελώς από καλύτερα προσαρμοσμένα θηλαστικά πλακούντα από τα βόρεια.
Οι Γίγαντες Marsupials της Αυστραλίας
Από τη μια πλευρά, οι μαρσπιέ της Νότιας Αμερικής εξαφανίστηκαν από καιρό - αλλά σε άλλο, συνεχίζουν να ζουν στην Αυστραλία. Είναι πιθανό ότι όλα τα καγκουρό, οι μήτρες και τα wallabies Down Under είναι απόγονοι ενός μόνο μαρσιποφόρου είδη που ανέβηκαν κατά λάθος από την Ανταρκτική πριν από περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια, κατά την πρώιμη Eocene εποχή. (Ένας υποψήφιος είναι ένας απόμακρος πρόγονος του Monito del Monte, ή «μικρός μαϊμούς», ένας μικροσκοπικός, νυχτερινό, παραμυθένιο μαρσιποφόρο που σήμερα ζει στα μπαμπού δάση των νότιων Άνδεων βουνά.)
Από τέτοιου είδους προελεύσεις, μεγάλωσε ένας μεγάλος αγώνας. Πριν από λίγα εκατομμύρια χρόνια, η Αυστραλία φιλοξένησε τεράστιες μαρσούλες όπως Διπρωτόντο, γνωστός και ως Giant Wombat, που ζύγιζε πάνω από δύο τόνους. Το Procoptodon, το γίγαντα καγκουρό με κοντό πρόσωπο, το οποίο είχε ύψος 10 πόδια και ζύγιζε δύο φορές περισσότερο από ένα linebacker NFL. Thylacoleo, το "marsupial lion" των 200 λιβρών. και το Τασμανική Τίγρη (γένος Thylacinus), ένας άγριος αρπακτικός λύκος που εξαφανίστηκε μόνο τον 20ο αιώνα. Δυστυχώς, όπως και τα περισσότερα μεγάλα θηλαστικά σε όλο τον κόσμο, τα γιγαντιαία marsupials της Αυστραλίας, της Τασμανίας και της Νέας Ζηλανδίας εξαφανίστηκαν μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων, που επέζησαν από τους πολύ μικρότερους απογόνους τους.