Το Nematoda είναι το κλειδί του Βασίλειο Animalia που περιλαμβάνει roundworms. Τα νηματώδη μπορούν να βρεθούν σε σχεδόν οποιοδήποτε είδος περιβάλλοντος και περιλαμβάνουν τόσο ελεύθερα ζωντανά όσο και παρασιτικά είδη. Τα ζώα που ζουν ελεύθερα ζουν θαλάσσια και γλυκά νερά, καθώς και τα εδάφη και τα ιζήματα όλων των διαφόρων τύπων χερσαίες βιομάζες. Τα παρασιτικά κυκλικά σκουλήκια ζουν από τον ξενιστή τους και μπορούν να προκαλέσουν ασθένεια στους διάφορους τύπους φυτών και ζώων που μολύνουν. Τα νηματώδη εμφανίζονται ως μακρά, λεπτό σκουλήκια και περιλαμβάνουν pinworms, hookworms, και Trichinella. Είναι από τους πιο πολυάριθμους και ποικίλους οργανισμούς στον πλανήτη.
Τα νηματώδη ευρέως κατηγοριοποιούνται σε δύο κύριες ομάδες: ελεύθερες ζώνες και παρασιτικές. Τα ελεύθερα ζωντανά νηματοειδή τρέφονται με οργανισμούς στο περιβάλλον τους. Οι παρασιτικοί τύποι τροφοδοτούνται από έναν κεντρικό υπολογιστή και μερικοί επίσης ζουν μέσα στον κεντρικό υπολογιστή. Η πλειονότητα των νηματωδών είναι μη παρασιτικά. Τα νηματώδη ποικίλλουν σε μέγεθος από μικροσκοπικά έως φθάνουν μήκη πάνω από 3 πόδια. Τα περισσότερα νηματώδη είναι μικροσκοπικά και συχνά περνούν απαρατήρητα.
Τα νηματώδη είναι σκώληκες που δεν έχουν αποσπαστεί, με μακρά, λεπτά σώματα που στενεύουν και στα δύο άκρα. Σημαντικά ανατομικά χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν αμφίπλευρη συμμετρία, επιδερμίδα, ψευδοκεφαλή και σωληνοειδές σύστημα αποβολής.
Τα νηματώδη που ζουν ελεύθερα κατοικούν και στα υδρόβια και στα χερσαία ενδιαιτήματα. Τα νηματώδη εδάφη διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στη γεωργία και στην ανακύκλωση των θρεπτικών συστατικών και των μετάλλων στο περιβάλλον. Οι οργανισμοί αυτοί ομαδοποιούνται σε τέσσερις βασικούς τύπους με βάση τις συνήθειες διατροφής τους. Βακτηριοφάγοι ζωοτροφών αποκλειστικά για βακτήρια. Βοηθούν στην ανακύκλωση του αζώτου στο περιβάλλον με την αποσύνθεση των βακτηρίων και την απελευθέρωση της περίσσειας αζώτου ως αμμωνίας. Μύκητες-τρώγοντες τρέφονται με μύκητες. Έχουν εξειδικευμένα στόμια που τους επιτρέπουν να διαπερνούν τα μυκήτων κυτταρικό τοίχωμα και να τροφοδοτούν τα εσωτερικά μυκητιακά μέρη. Αυτά τα νηματώδη βοηθούν επίσης στην αποσύνθεση και το ανακύκλωση των θρεπτικών ουσιών στο περιβάλλον. Κυνήγι νηματώδη να τροφοδοτεί άλλα νηματοειδή και αντιπάλους, όπως φύκια, στο περιβάλλον τους. Τα νηματώδη που είναι παμφάγα τροφοδοτούνται από διαφορετικούς τύπους πηγών τροφίμων. Μπορούν να καταναλώνουν βακτηρίδια, μύκητες, άλγη ή άλλα νηματώδη.
Παράσιτα νηματώδη μολύνουν διάφορα είδη οργανισμών συμπεριλαμβανομένων φυτά, έντομα, των ζώων, και οι άνθρωποι. Παρασιτικά νηματώδη φυτών συνήθως ζουν στο έδαφος και τρέφονται κύτταρα στο φυτό ρίζες. Αυτά τα νηματώδη ζουν είτε εξωτερικά είτε εσωτερικά στις ρίζες. Herbivore nematodes βρίσκονται στις παραγγελίες Rhabditida, Dorylaimida, και Triplonchida. Η μόλυνση από φυτά νηματώδη βλάπτει το φυτό και προκαλεί μείωση της πρόσληψης νερού, φύλλο την επέκταση και το ρυθμό φωτοσύνθεση. Ζημιά σε φυτικών ιστών που προκαλείται από παρασιτικά νηματώδη μπορεί να αφήσει το φυτό ευάλωτο σε οργανισμούς που προκαλούν ασθένειες όπως φυτικών ιών. Τα παράσιτα των φυτών προκαλούν επίσης ασθένειες όπως η σήψη των ριζών, οι κύστες και οι βλάβες που μειώνουν την παραγωγή φυτών.