Ρίξτε μια ματιά σε μερικά γιγαντιαία θηλαστικά της εποχής του Cenozoic

Η λέξη megafauna σημαίνει "γιγαντιαία ζώα." Αν και οι δεινόσαυροι της Μεσοζωικής Εποχής δεν ήταν τίποτα αν όχι μεγαφούνα, αυτή η λέξη εφαρμόζεται συχνότερα τα γιγαντιαία θηλαστικά (και, σε μικρότερο βαθμό, τα γιγαντιαία πουλιά και οι σαύρες) που έζησαν οπουδήποτε από 40 εκατομμύρια έως 2.000 χρόνια πριν. Περισσότερα στο σημείο, γιγαντιαία προϊστορικά ζώα που μπορούν να διεκδικήσουν πιο απόμερους απογόνους μεγέθους - όπως το γιγαντιαίος κάστορας και το γιγαντιαία νωθρότητα- είναι πιο πιθανό να τοποθετηθεί κάτω από την ομπρέλα megafauna από ό, τι τα μη ταξινομήσιμα, συν μέγεθος θηρίου όπως Χαλικοθερμείο ή Moropus.

Είναι επίσης σημαντικό να θυμόμαστε ότι τα θηλαστικά δεν "πέτυχαν" τους δεινόσαυρους - έζησαν ακριβώς δίπλα στους τυραννόσαυρους, τους σαυροπόδες και τους hadrosaurs της Μεσοζωικής Εποχής, αν και σε μικροσκοπικά πακέτα (τα περισσότερα Μεσοζωικά θηλαστικά είχαν περίπου το μέγεθος των ποντικών, αλλά μερικά ήταν συγκρίσιμα με τις γιγαντιαίες γάτες. Μόνο περίπου 10 ή 15 εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων άρχισαν να εξελίσσονται αυτά τα θηλαστικά τεράστια μεγέθη, μια διαδικασία που συνεχίστηκε (με διαλείπουσες εξαφανίσεις, ψευδείς εκκινήσεις και αδιέξοδα) μέχρι τον τελευταίο πάγο Ηλικία.

Η εποχή του Eocene, από 56 έως 34 εκατομμύρια χρόνια πριν, έγινε μάρτυρας των πρώτων φυτοφάγων θηλαστικών συν. Η επιτυχία του Coryphodon, ένας τρώγων φυτών μισού τόνου με έναν μικρό εγκέφαλο, μεγέθους δεινοσαύρου, μπορεί να συναχθεί από την ευρεία διάδοσή του σε πρώιμη Eocene Βόρεια Αμερική και Ευρασία. Όμως, η μεγαφορία της εποχής του Eocene έπληξε πραγματικά το βήμα της με το μεγαλύτερο Uintatherium και Αρσινοιθήριο, το πρώτο μιας σειράς -Θέριο (Ελληνικά για "θηρίο") θηλαστικά που αόριστα μοιάζουν με σταυρούς μεταξύ ρινόκερων και ιπποπόταμων. Το Eocene έκανε επίσης την πρώτη προϊστορική άλογα, φάλαινες, και ελέφαντες.

Όπου και να βρίσκετε μεγάλους, αργούς πνεύμονες φυτοφάγους, θα βρείτε επίσης τα σαρκοφάγα που βοηθούν στη διατήρηση του πληθυσμού τους σε έλεγχο. Στο Eocene, αυτός ο ρόλος συμπληρώθηκε από τα μεγάλα, αόριστα κυνικά πλάσματα που ονομάζονται μεσονυχίδες (ελληνικά για "μεσαίο νύχι"). Το μέγεθος του λύκου Μεσόνυξ και Χιανόντον συχνά θεωρούνται προγονικά για τα σκυλιά (παρόλο που καταλάμβανε έναν διαφορετικό κλάδο της εξέλιξης των θηλαστικών), αλλά ο βασιλιάς των μεσονυχιδίων ήταν ο γιγάντιος Andrewsarchus, μήκους 13 ποδιών και βάρους ενός τόνου, το μεγαλύτερο χερσαίο σαρκοφάγο θηλαστικό που έζησε ποτέ. Andrewsarchus ανταγωνίστηκε σε μέγεθος μόνο από Σαρκαστόν- ναι, αυτό είναι το πραγματικό του όνομα - και πολύ αργότερα Megistotherium.

Το βασικό μοτίβο που καθιερώθηκε κατά την εποχή του Eocene - μεγάλα, χαζά, χορτοφάγα θηλαστικά που θήραμαζαν μικρότερα αλλά πιο έξυπνα σαρκοφάγα - επέμεινε στο Ολιγοκένιο και Μιοκένιο, Πριν από 33 έως 5 εκατομμύρια χρόνια. Το καστ των χαρακτήρων ήταν λίγο πιο άγνωστο, χαρακτηρίζοντας τέτοια brontotheres ("thunder beasts") όπως το γιγαντιαίο, σαν ιπποπόταμος Brontotherium και Embolotherium, καθώς και δύσκολα ταξινομημένα τέρατα όπως Indricotherium, που έμοιαζε (και μάλλον συμπεριφερόταν) σαν σταυρός ανάμεσα σε άλογο, γορίλλα και ρινόκερο. Το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο χωρίς δεινόσαυρους που έζησε ποτέ, Indricotherium (γνωστός και ως Παρακεραθέριο) ζύγιζε μεταξύ 15 και 33 τόνων, καθιστώντας τους ενήλικες σχεδόν απρόσβλητους από τη σύγχρονη αρπαγή γάτες με δόντια.

Γιγαντιαία θηλαστικά Indricotherium και Uintatherium δεν έχουν απήχηση στο κοινό όσο το πιο γνωστό megafauna του Πλειόκαινο και Πλειστόκαινο εποχές. Εδώ συναντάμε συναρπαστικά θηρία όπως Καστοροΐδες (γιγαντιαίος κάστορας) και Κολοδόντα (μαλλιαρός ρινόκερος), για να μην αναφέρουμε τα μαμούθ, τα μαστόνια, ο γίγαντας πρόγονος βοοειδών γνωστός ως auroch, το γιγαντιαίο ελάφι Μεγαλοκερός, ο αρκούδα σπηλαίου, και η μεγαλύτερη γάτα με όλα τα δόντια, Σμιλόντον. Γιατί αυτά τα ζώα μεγάλωσαν σε τόσο κωμικό μέγεθος; Ίσως μια καλύτερη ερώτηση να ρωτηθεί είναι γιατί οι απόγονοί τους είναι τόσο μικροσκοπικοί - τελικά, οι κάστορες, οι νωθρότητα και οι γάτες είναι μια σχετικά πρόσφατη εξέλιξη. Μπορεί να έχει σχέση με το προϊστορικό κλίμα ή μια περίεργη ισορροπία που επικρατούσε μεταξύ αρπακτικών και θηραμάτων.

Καμία συζήτηση για τα προϊστορικά μεγαφόνια δεν θα ήταν πλήρης χωρίς παρέκκλιση για τη Νότια Αμερική και την Αυστραλία, νησιωτικές ηπείρους που επωάστηκαν τη δική τους παράξενη σειρά τεράστιων θηλαστικών (μέχρι περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια πριν, η Νότια Αμερική είχε αποκοπεί εντελώς από τον Βορρά Αμερική). Η Νότια Αμερική ήταν το σπίτι των τριών τόνων Μεγαθήριο (γιγαντιαία εδαφολογική νωθρότητα), καθώς και παράξενα θηρία όπως Γλυπτόν (προϊστορικός αρμαδίλος με το μέγεθος ενός Volkswagen Bug) και Μακροχενία, το οποίο μπορεί καλύτερα να περιγραφεί ως ένα άλογο που διασχίζεται με μια καμήλα που διασχίζεται με έναν ελέφαντα.

Η Αυστραλία, πριν από εκατομμύρια χρόνια όπως και σήμερα, είχε την πιο παράξενη ποικιλία τεράστιας άγριας ζωής στον πλανήτη, συμπεριλαμβανομένης της Διπρωτόντο (γιγαντιαίο μαστ), Προκοπτόντον (γιγαντιαίο καγκουρό με κοντό πρόσωπο) και Thylacoleo (marsupial lion), καθώς και μη θηλαστικά μεγαφαίνων Μπουλκορνής (πιο γνωστή ως δαίμονας-πάπια της μοίρας), η γιγαντιαία χελώνα Meiolania, και η γιγαντιαία σαύρα παρακολούθησης Μεγαλάνια (το μεγαλύτερο ερπετό κατοικίας μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων).

Παρόλο που οι ελέφαντες, οι ρινόκεροι και τα διάφορα μεγάλα θηλαστικά είναι ακόμα μαζί μας σήμερα, το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου Η megafauna πέθανε πριν από 50.000 έως 2.000 χρόνια, μια εκτεταμένη κατάρρευση γνωστή ως τεταρτοταγής εξαφάνιση Εκδήλωση. Οι επιστήμονες επισημαίνουν δύο βασικούς ενόχους: πρώτον, την παγκόσμια πτώση των θερμοκρασιών που προκλήθηκαν από την τελευταία εποχή των παγετώνων, στην οποία πολλές μεγάλες των ζώων λιμοκτονούν μέχρι θανάτου (φυτοφάγα από την έλλειψη των συνηθισμένων φυτών τους, σαρκοφάγα λόγω έλλειψης φυτοφάγων), και δεύτερον, την άνοδο των πιο επικίνδυνων θηλαστικών όλων αυτών - των ανθρώπων.

Δεν είναι ακόμη σαφές σε ποιο βαθμό μάλλινα μαμούθ, τεράστια νωθρότητα και άλλα θηλαστικά της ύστερης εποχής του Πλειστόκαινου υπέκυψαν στο κυνήγι από νωρίς ανθρώπους - αυτό είναι πιο εύκολο να φανταστεί κανείς σε απομονωμένα περιβάλλοντα όπως η Αυστραλία από ό, τι σε ολόκληρη την έκταση της Ευρασίας. Ορισμένοι εμπειρογνώμονες έχουν κατηγορηθεί ότι υπερεκτιμούν τις επιπτώσεις του ανθρώπινου κυνηγιού, ενώ άλλοι (ίσως με σκοπό τα απειλούμενα ζώα σήμερα) έχουν κατηγορηθεί για υποτιμήσεις του αριθμού των μαστόντον η μέση φυλή της Εποχής των Λίθων θα μπορούσε να πέσει θάνατος. Εν αναμονή περαιτέρω αποδεικτικών στοιχείων, ενδέχεται να μην ξέρουμε ποτέ σίγουρα.