Από όλα τα εξαφανισμένα είδη που έχουν ζήσει ποτέ, το περιστέρι επιβατών είχε τον πιο θεαματικό θάνατο, κατακόρυφο από πληθυσμό δισεκατομμυρίων σε πληθυσμό ακριβώς μηδέν σε λιγότερο από 100 χρόνια. Το πουλί, επίσης γνωστό ως το άγριο περιστέρι, κάποτε καταναλώθηκε ευρέως σε όλη τη Βόρεια Αμερική.
Στις αρχές του 19ου αιώνα, το περιστέρι επιβατών ήταν το πιο κοινό πουλί στη Βόρεια Αμερική, και πιθανώς σε ολόκληρο τον κόσμο, με πληθυσμό περίπου 5 δισεκατομμύρια άτομα. Ωστόσο, αυτά τα πουλιά δεν απλώθηκαν ομοιόμορφα στην έκταση του Μεξικού, του Καναδά και των Ηνωμένων Πολιτειών. Αντίθετα, διέσχισαν την ήπειρο σε τεράστια κοπάδια που κυριολεκτικά μπλοκάρουν τον ήλιο και απλώθηκαν για δεκάδες (ή ακόμα και εκατοντάδες) μίλια από άκρο σε άκρο.
Το περιστέρι των επιβατών φάνηκε εμφανώς στις δίαιτες και των δύο Ιθαγενείς Αμερικάνοι και οι Ευρωπαίοι άποικοι που έφτασαν στη Βόρεια Αμερική τον 16ο αιώνα. Οι αυτόχθονες λαοί προτιμούσαν να στοχεύσουν τα μικρά περιστέρια επιβατών, με μέτρο, αλλά μόλις έφτασαν οι μετανάστες από τον Παλιό Κόσμο, όλα τα στοιχήματα ήταν μακριά: τα περιστέρια των επιβατών κυνηγήθηκαν από το φορτίο του βαρελιού, και ήταν μια κρίσιμη πηγή τροφής για τους αποίκους της ενδοχώρας που μπορεί να έχουν λιμοκτονήσει μέχρι θανάτου σε διαφορετική περίπτωση.
Εάν είστε λάτρης των εγκληματικών ταινιών, ίσως αναρωτηθήκατε για την προέλευση της φράσης "περιστέρι σκαμνί". Στο παρελθόν, Οι κυνηγοί έδεσαν ένα περιστέρι που είχε συλληφθεί (και συνήθως τυφλωμένο) σε ένα μικρό σκαμνί και έπειτα το έριχναν στο έδαφος. Τα μέλη του κοπαδιού θα έβλεπαν το "περιστέρι σκαμνιών" να κατεβαίνει, και να το ερμηνεύουν ως σήμα να προσγειωθούν στο έδαφος. Στη συνέχεια συνελήφθησαν εύκολα από δίχτυα και έγιναν "καθισμένες πάπιες" για καλά πυροβολημένα πυροβολικά.
Τα πράγματα πήγαιναν νότια για το περιστέρι επιβατών όταν αξιοποιήθηκε ως πηγή τροφής για τις ολοένα και πιο πολυσύχναστες πόλεις της ανατολικής ακτής. Οι κυνηγοί στα μεσοδυτικά παγιδευμένα και πυροβόλησαν αυτά τα πουλιά από δεκάδες εκατομμύρια, και έστειλαν τα συσσωρευμένα σφάγια τους ανατολικά μέσω του νέου δικτύου διηπειρωτικοί σιδηρόδρομοι. (Τα κοπάδια των περιστεριών των επιβατών και οι χώροι ωοτοκίας ήταν τόσο πυκνά που ακόμη και ένας ανίκανος κυνηγός θα μπορούσε να σκοτώσει δεκάδες πουλιά με ένα μόνο όπλο.)
Τα θηλυκά περιστέρια επιβατών έβαλαν μόνο ένα αυγό τη φορά, σε στενά συσκευασμένες φωλιές πάνω στα πυκνά δάση των βόρειων Ηνωμένων Πολιτειών και του Καναδά. Το 1871, οι φυσιολόγοι υπολόγισαν ότι ένας χώρος φωλιάσματος στο Ουισκόνσιν καταλάμβανε περίπου 1.000 τετραγωνικά μίλια και φιλοξένησε πάνω από 100 εκατομμύρια πουλιά. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτοί οι χώροι αναπαραγωγής αναφέρονται τότε ως «πόλεις».
Τα περιστέρια και τα περιστέρια (και ορισμένα είδη φλαμίνγκο και πιγκουίνων) τρέφουν τα νεογέννητα νεοσσοί τους με γάλα καλλιέργειας, μια τυροειδή έκκριση που εκβάλλει από τους οισμούς και των δύο γονέων. Τα περιστέρια των επιβατών έτρωγαν τα μικρά τους με γάλα καλλιέργειας για τρεις ή τέσσερις ημέρες και στη συνέχεια εγκατέλειψαν τα νεοσσά τους μια εβδομάδα περίπου αργότερα, σε ποιο σημείο τα νεογέννητα πουλιά έπρεπε να βρουν (μόνα τους) πώς να αφήσουν τη φωλιά και να καθαρίσουν για τα δικά τους τροφή.
Το κυνήγι μόνο του δεν θα μπορούσε να εξαλείψει το περιστέρι του επιβάτη σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Εξίσου σημαντική (ή ακόμη πιο σημαντική) ήταν η καταστροφή των δασών της Βόρειας Αμερικής για να δοθεί χώρος για τους Αμερικανούς εποίκους Μανιφέστο πεπρωμένο. Όχι μόνο η αποψίλωση των δασών στερούσε τα περιστέρια των επιβατών από τους συνηθισμένους χώρους φωλιάς τους, αλλά όταν αυτά τα πουλιά έτρωγαν τις καλλιέργειες που φυτεύτηκαν σε καθαρισμένη γη, συχνά αποκόπηκαν από τους θυμωμένους αγρότες.
Δεν το διαβάζετε συχνά σε δημοφιλείς λογαριασμούς, αλλά ορισμένοι Αμερικανοί που σκέφτονται προς τα εμπρός προσπάθησαν να σώσουν το περιστέρι επιβατών προτού εξαφανιστεί. Το κρατικό νομοθετικό σώμα του Οχάιο απέρριψε μια τέτοια αναφορά το 1857, δηλώνοντας ότι «το περιστέρι επιβατών δεν χρειάζεται προστασία. Υπέροχα παραγωγικό, έχοντας τα τεράστια δάση του Βορρά ως τόπους αναπαραγωγής του, ταξιδεύοντας εκατοντάδες μίλια για αναζήτηση τροφής, είναι εδώ σήμερα και αλλού αύριο, και καμία συνηθισμένη καταστροφή δεν μπορεί να μειωθεί τους."
Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, πιθανότατα δεν μπορούσε να κάνει κανείς για να σώσει το περιστέρι. Μόνο μερικές χιλιάδες πτηνά παρέμειναν στην άγρια φύση, και οι τελευταίοι περιπατητές κρατήθηκαν σε ζωολογικούς κήπους και ιδιωτικές συλλογές. Η τελευταία αξιόπιστη παρατήρηση ενός άγριου περιστεριού επιβατών ήταν το 1900, στο Οχάιο, και το τελευταίο δείγμα σε αιχμαλωσία, που ονομάστηκε Μάρθα, πέθανε την 1η Σεπτεμβρίου 1914. Σήμερα, μπορείτε να επισκεφθείτε ένα αναμνηστικό άγαλμα στο ζωολογικό κήπο του Σινσινάτι.
Αν και το περιστέρι επιβατών έχει εξαφανιστεί, οι επιστήμονες εξακολουθούν να έχουν πρόσβαση στους μαλακούς ιστούς του, οι οποίοι έχουν διατηρηθεί σε πολλά δείγματα μουσείων σε όλο τον κόσμο. Θεωρητικά, μπορεί να είναι δυνατόν να συνδυαστούν θραύσματα DNA που εξάγονται από αυτούς τους ιστούς με το γονιδίωμα ενός τα υπάρχοντα είδη περιστεριών, και στη συνέχεια αναπαράγουν το περιστέρι επιβατών στην ύπαρξη - μια αμφιλεγόμενη διαδικασία γνωστή όπως και απάλειψη. Μέχρι σήμερα, ωστόσο, κανείς δεν ανέλαβε αυτό το δύσκολο έργο.