Το Doomed Journey του Panfilo de Narvaez στη Φλόριντα

Ο Panfilo de Narvaez (1470-1528) γεννήθηκε από μια οικογένεια ανώτερης τάξης στο Vallenda της Ισπανίας. Αν και ήταν μεγαλύτερος από τους περισσότερους Ισπανούς που αναζήτησαν την τύχη τους στον Νέο Κόσμο, ωστόσο, ήταν εξαιρετικά δραστήριος στην αρχή της κατάκτησης. Ήταν μια σημαντική προσωπικότητα στις κατακτήσεις της Τζαμάικας και της Κούβας κατά τα έτη μεταξύ 1509 και 1512. Απέκτησε τη φήμη για την αδίστακτη. Μπάρτολομ ντε Λας Κάσας, που ήταν θρησκευόμενος στην εκστρατεία της Κούβας, διηγήθηκε φρικτές ιστορίες σφαγών και αρχηγών που καίγονται ζωντανοί.

Το 1518, ο κυβερνήτης της Κούβας, Ντιέγκο Βελαζίκες, είχε στείλει τον νεαρό κατακτητή Hernan Cortes στο Μεξικό για να ξεκινήσει η κατάκτηση της ηπειρωτικής χώρας. Ο Velazquez σύντομα εξέφρασε τη λύπη του για τις ενέργειές του, ωστόσο, και αποφάσισε να αναλάβει κάποιον άλλο υπεύθυνο. Έστειλε τον Narvaez, με μεγάλη δύναμη περισσότερων από 1.000 Ισπανών στρατιωτών, στο Μεξικό για να αναλάβει τη διοίκηση της αποστολής και να στείλει τον Cortes πίσω στην Κούβα. Ο Κορτς, ο οποίος βρισκόταν στη διαδικασία νίκης της αυτοκρατορίας των Αζτέκων, έπρεπε να εγκαταλείψει την πρόσφατα υποτονική πρωτεύουσα του Τενόχτιτλαν για να επιστρέψει στην ακτή για να πολεμήσει τον Νάρβαζ.

Στις 28 Μαΐου 1520, οι δυνάμεις των δύο κατακτητών συγκρούστηκαν στο Cempoala, κοντά στο σημερινό Veracruz, και ο Cortes κέρδισε. Πολλοί στρατιώτες του Narvaez εγκαταλείφθηκαν πριν και μετά τη μάχη, ενώνοντας τον Cortes. Ο ίδιος ο Narvaez φυλακίστηκε στο λιμάνι του Veracruz για τα επόμενα δύο χρόνια, ενώ ο Cortes διατήρησε τον έλεγχο της αποστολής και του τεράστιου πλούτου που συνοδεύει.

Ο Narvaez επέστρεψε στο Ισπανία μετά την απελευθέρωσή του. Πείνοντας ότι υπήρχαν περισσότερες πλούσιες αυτοκρατορίες όπως οι Αζτέκοι στα βόρεια, ανέβηκε σε μια αποστολή που ήταν καταδικασμένη να γίνει μια από τις πιο μνημειακές αποτυχίες στην ιστορία. Ο Narvaez πήρε άδεια από Βασιλιάς Κάρολος Ε της Ισπανίας για να πραγματοποιήσετε μια αποστολή στη Φλόριντα. Ξεκίνησε τον Απρίλιο του 1527 με πέντε πλοία και περίπου 600 Ισπανούς στρατιώτες και τυχοδιώκτες. Η λέξη των πλούτων που κέρδισε ο Κορτς και οι άντρες του διευκόλυναν την εύρεση εθελοντών. Τον Απρίλιο του 1528, η αποστολή προσγειώθηκε στη Φλόριντα, κοντά στον σημερινό κόλπο της Τάμπα. Μέχρι τότε, πολλοί από τους στρατιώτες είχαν εγκαταλείψει, και μόνο περίπου 300 άντρες είχαν απομείνει.

Ο Narvaez και οι άντρες του έκαναν αδέξια πορεία προς την ενδοχώρα, επιτίθενται σε κάθε φυλή που γνώρισαν. Η αποστολή είχε φέρει ανεπαρκείς προμήθειες και επέζησε λεηλατώντας πενιχρές αποθήκες ιθαγενών της Αμερικής, οι οποίες προκάλεσαν βίαια αντίποινα. Οι συνθήκες και η έλλειψη τροφής προκάλεσαν πολλούς στην εταιρεία να αρρωστήσουν και μέσα σε λίγες εβδομάδες, το ένα τρίτο των μελών της αποστολής ήταν σοβαρά ανίκανοι. Η πορεία ήταν δύσκολη γιατί η Φλόριντα ήταν τότε γεμάτη ποτάμια, βάλτους και δάση. Οι Ισπανοί σκοτώθηκαν και μαζεύτηκαν από αγανακτισμένους ιθαγενείς, και ο Narvaez έκανε μια σειρά τακτικών βλαβών, συμπεριλαμβανομένου του διαχωρισμού συχνά των δυνάμεών του και της μη αναζήτησης των συμμάχων.

Οι άντρες πέθαναν, μαζεύτηκαν μεμονωμένα και σε μικρές ομάδες από φυσικές επιθέσεις. Οι προμήθειες είχαν τελειώσει και η αποστολή είχε αποξενώσει κάθε γηγενή φυλή που είχε αντιμετωπίσει. Χωρίς ελπίδα να δημιουργηθεί κάποιο είδος διευθέτησης και χωρίς βοήθεια, ο Narvaez αποφάσισε να ακυρώσει την αποστολή και να επιστρέψει στην Κούβα. Είχε χάσει την επαφή με τα πλοία του και διέταξε την κατασκευή τεσσάρων μεγάλων σχεδιών.

Δεν είναι γνωστό με βεβαιότητα πού και πότε πέθανε ο Narvaez. Ο τελευταίος που έβλεπε τον Narvaez ζωντανό και το έλεγε ήταν ο Alvar Nunez Cabeza de Vaca, ανώτερος αξιωματικός της αποστολής. Υπενθύμισε ότι στην τελική τους συνομιλία, ζήτησε βοήθεια από τον Narvaez - οι άντρες με τη σχεδία του Narvaez τρέφονταν καλύτερα και ισχυρότεροι από αυτούς με την Cabeza de Vaca. Ο Narvaez αρνήθηκε, λέγοντας βασικά «κάθε άνθρωπος για τον εαυτό του», σύμφωνα με την Cabeza de Vaca. Οι σχεδίες καταστράφηκαν σε μια καταιγίδα και μόνο 80 άντρες επέζησαν από το βύθισμα των σχεδιών. Ο Narvaez δεν ήταν μεταξύ αυτών.

Η πρώτη σημαντική εισβολή στη σημερινή Φλόριντα ήταν ένα πλήρες φιάσκο. Από τους 300 άντρες που προσγειώθηκαν με τον Narvaez, μόνο τέσσερις τελικά επέζησαν. Ανάμεσά τους ήταν η Cabeza de Vaca, ο κατώτερος αξιωματικός που είχε ζητήσει βοήθεια, αλλά δεν έλαβε καμία. Αφού βυθίστηκε η σχεδία του, ο Καμπέζα ντε Βάκα υποδουλώθηκε από μια τοπική φυλή για αρκετά χρόνια κάπου κατά μήκος της ακτής του Κόλπου. Κατάφερε να δραπετεύσει και να συναντηθεί με τρεις άλλους επιζώντες και μαζί οι τέσσερις επέστρεψαν στο Μεξικό, φτάνοντας περίπου οκτώ χρόνια μετά την αποστολή της αποστολής στη Φλόριντα.

Η εχθρότητα που προκλήθηκε από την εκστρατεία Narvaez ήταν τέτοια που χρειάστηκαν τα ισπανικά χρόνια για την ίδρυση ενός οικισμού στη Φλόριντα. Ο Narvaez έχει καταγραφεί στην ιστορία ως ένας από τους πιο αδίστακτους αλλά ανίκανους κατακτητές της αποικιακής εποχής.