Αφού ο Francisco Pizarro κατέκτησε και λεηλάτησε την ισχυρή Αυτοκρατορία των Ίνκας το 1530, οι τυχοδιώκτες και οι κατακτητές από όλη την Ευρώπη συγκεντρώθηκαν στον Νέο Κόσμο, ελπίζοντας να είναι μέρος της επόμενης αποστολής. Αυτοί οι άνδρες ακολούθησαν φήμες χρυσού σε όλο το ανεξερεύνητο εσωτερικό της Νότιας Αμερικής, πολλοί από αυτούς πέθαναν στην προσπάθεια να λεηλατήσουν μια πλούσια αμερικανική αυτοκρατορία. Είχαν ακόμη και ένα όνομα για τη μυθική πόλη που αναζητούσαν: El Dorado, η πόλη του χρυσού. Ποια είναι τα πραγματικά γεγονότα για αυτήν τη θρυλική πόλη;
Όταν χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά η φράση «El Dorado», αναφέρεται σε ένα άτομο, όχι σε μια πόλη: στην πραγματικότητα, ο El Dorado μεταφράζεται σε «ο επιχρυσωμένος άνθρωπος». Στα υψίπεδα της σημερινή Κολομβία, ο λαός της Μουτσέκα είχε μια παράδοση όπου ο βασιλιάς τους θα κάλυπτε τον εαυτό του με χρυσή σκόνη και θα πήδηγε στη λίμνη Γκουατάβιτα, από την οποία θα προέκυπτε ΚΑΘΑΡΗ. Οι γειτονικές φυλές γνώριζαν την πρακτική και είπαν στους Ισπανούς: έτσι γεννήθηκε ο μύθος του «El Dorado».
Οι άνθρωποι Muisca ανακαλύφθηκαν το 1537 από τον Gonzalo Jiménez de Quesada: κατακτήθηκαν γρήγορα και λεηλατήθηκαν οι πόλεις τους. Οι Ισπανοί ήξεραν το Ο θρύλος του El Dorado και βυθοκόρησε τη λίμνη Guatavitá: βρήκαν λίγο χρυσό, αλλά όχι πάρα πολύ, και οι άπληστοι κατακτητές αρνήθηκαν να πιστέψουν ότι μια τέτοια απογοητευτική ανάσυρση θα μπορούσε να είναι το "πραγματικό" El Dorado. Συνεπώς, συνέχισαν να το αναζητούν μάταια για δεκαετίες.
Για τους επόμενους δύο αιώνες, χιλιάδες άντρες θα έσκαζαν τη Νότια Αμερική αναζητώντας το El Dorado, ή οποιαδήποτε άλλη πλούσια εγγενή αυτοκρατορία όπως η Ίνκα. Κάπου κατά μήκος της γραμμής, ο El Dorado σταμάτησε να είναι άτομο και άρχισε να είναι μια υπέροχη πόλη χρυσού. Σήμερα γνωρίζουμε ότι δεν υπήρχαν περισσότεροι σπουδαίοι πολιτισμοί: οι Ίνκας ήταν, μακράν, ο πιο προηγμένος και πλούσιος πολιτισμός οπουδήποτε στη Νότια Αμερική. Οι αναζητητές του El Dorado βρήκαν λίγο χρυσό εδώ και εκεί, αλλά η αναζήτησή τους να βρουν την χαμένη πόλη του χρυσού ήταν καταδικασμένη από την αρχή.
Το μέρος όπου ο El Dorado «έπρεπε» να αλλάζει, καθώς η αποστολή μετά την άλλη απέτυχε να το βρει. Αρχικά, υποτίθεται ότι ήταν στα βόρεια, κάπου στα υψίπεδα των Άνδεων. Τότε, αφού εξερευνήθηκε αυτή η περιοχή, πιστεύεται ότι βρίσκεται στους πρόποδες των Άνδεων στα ανατολικά. Αρκετές αποστολές δεν το βρήκαν εκεί. Όταν οι έρευνες της λεκάνης του Ορίνοκο και της πεδιάδας της Βενεζουέλας απέτυχαν να την εμφανίσουν, οι εξερευνητές πίστευαν ότι έπρεπε να είναι στα βουνά της Γουιάνας. Εμφανίστηκε ακόμη και στη Γουιάνα σε χάρτες που εκτυπώθηκαν στην Ευρώπη.
Η Ισπανία διεκδίκησε το μεγαλύτερο μέρος της Νότιας Αμερικής και τους περισσότερους από τους αιτούντες Ελ Ντοράντο ήταν Ισπανικά, αλλά υπήρξαν κάποιες εξαιρέσεις. Η Ισπανία παραχώρησε μέρος της Βενεζουέλας στην γερμανική τραπεζική οικογένεια Welser το 1528, και ορισμένοι Γερμανοί που ήρθαν να κυβερνήσουν αυτή τη γη πέρασαν χρόνο ψάχνοντας για το El Dorado. Αξιοσημείωτα ανάμεσά τους ήταν οι Ambrosius Ehinger, Georg Hohemut, Nicolaus Federmann και Phillipp von Hutten.
Οι Άγγλοι μπήκαν επίσης στην αναζήτηση, αν και δεν τους επέτρεπαν ποτέ να το κάνουν όπως ήταν και οι Γερμανοί. Θρυλικός δικαστής Σερ Walter Raleigh (1552-1618) έκανε δύο ταξίδια στη Γουιάνα για να αναζητήσει το El Dorado, το οποίο επίσης γνώριζε ως Manoa. Αφού δεν το βρήκε στο δεύτερο ταξίδι του, εκτελέστηκε στην Αγγλία.
Αν το καλό μπορεί να ειπωθεί ότι προέρχεται από τον μύθο του El Dorado, είναι ότι προκάλεσε την εξερεύνηση και χαρτογράφηση του εσωτερικού της Νότιας Αμερικής. Οι Γερμανοί εξερευνητές έκαναν καθαρισμό στην περιοχή της σημερινής Βενεζουέλας και ακόμη και ο ψυχωτικός Aguirre άνοιξε ένα μονοπάτι σε όλη την ήπειρο. Το καλύτερο παράδειγμα είναι Φρανσίσκο ντε Ορελάνα, ο οποίος ήταν μέρος μιας αποστολής του 1542 με επικεφαλής τον Γκονζάλο Πίζαρο. Η αποστολή διαιρέθηκε, και ενώ ο Πιζάρο επέστρεψε στο Κίτο, τελικά ο Ορλένα ανακάλυψε τον Αμαζόνιο και το ακολούθησε στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Λόπε ντε Αγκουίρ ήταν ασταθής: όλοι συμφώνησαν σε αυτό. Ο άντρας είχε εντοπίσει κάποτε έναν δικαστή που τον διέταξε να κτυπηθεί για κακοποίηση εγγενών εργατών: χρειάστηκε ο Aguirre τρία χρόνια για να τον βρει και να τον σκοτώσει. Ανεξήγητα, ο Pedro de Ursua επέλεξε τον Aguirre για να συνοδεύσει την αποστολή του το 1559 για να βρει τον El Dorado. Μόλις ήταν βαθιά στη ζούγκλα, ο Aguirre ανέλαβε την αποστολή, διέταξε τη δολοφονία δεκάδων συντρόφων του (συμπεριλαμβανομένου του Pedro de Ursúa), κήρυξε τον εαυτό του και τους άντρες του ανεξάρτητους από την Ισπανία και άρχισε να επιτίθεται στους Ισπανούς οικισμοί. Το "The Madman of El Dorado" σκοτώθηκε τελικά από τους Ισπανούς.
Δεν υπήρξε πολύ καλό από τον μύθο του El Dorado. Οι αποστολές ήταν γεμάτες απελπισμένους, αδίστακτους άντρες που ήθελαν μόνο χρυσό: συχνά επιτέθηκαν γηγενείς πληθυσμοί, κλέβοντας το φαγητό τους, χρησιμοποιώντας τους άντρες ως αχθοφόρους και βασανίζοντας τους πρεσβύτερους για να τους πείσουν να αποκαλύψουν πού ήταν ο χρυσός τους (είτε είχαν ή όχι). Οι ντόπιοι έμαθαν σύντομα ότι ο καλύτερος τρόπος για να απαλλαγούμε από αυτά τα τέρατα ήταν να τους πούμε τι ήθελαν ακούστε: Ο El Dorado, είπαν, ήταν λίγο πιο μακριά, συνεχίστε έτσι και σίγουρα θα βρείτε το. Οι ιθαγενείς στο εσωτερικό της Νότιας Αμερικής μισούσαν σύντομα τους Ισπανούς με πάθος, αρκετά ώστε όταν ο Sir Walter Raleigh εξερεύνησε το περιοχή, το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να ανακοινώσει ότι ήταν εχθρός των Ισπανών και βρήκε γρήγορα τους ντόπιους πρόθυμους να τον βοηθήσουν, ωστόσο θα μπορούσε.
Αν και κανείς δεν ψάχνει ακόμα για τη μυθική χαμένη πόλη, το El Dorado άφησε το σημάδι του στη λαϊκή κουλτούρα. Πολλά τραγούδια, βιβλία, ταινίες και ποιήματα (συμπεριλαμβανομένου ενός από τον Edgar Allen Poe) έχουν παραχθεί για τη χαμένη πόλη και κάποιος που λέγεται ότι «ψάχνει για τον El Dorado» βρίσκεται σε μια απελπιστική αναζήτηση. Το Cadillac Eldorado ήταν ένα δημοφιλές αυτοκίνητο, που πωλείται για σχεδόν 50 χρόνια. Οποιοσδήποτε αριθμός θέρετρων και ξενοδοχείων ονομάζεται από αυτό. Ο ίδιος ο μύθος επιμένει: σε μια ταινία υψηλού προϋπολογισμού από το 2010, "El Dorado: Temple of the Sun", ένας τυχοδιώκτης βρίσκει ένα χάρτης που θα τον οδηγήσει στη θρυλική χαμένη πόλη: πυροβολισμοί, κυνηγήσεις αυτοκινήτων και περιπέτειες τύπου Ιντιάνα Τζόουνς επακολουθώ.