Μία από τις πρώτες προϊστορικές φάλαινες, Βασίλειος, η «βασιλική σαύρα», είναι μέρος της αμερικανικής κουλτούρας εδώ και εκατοντάδες χρόνια, ειδικά στις νοτιοανατολικές Η.Π.Α. Ανακαλύψτε συναρπαστικές λεπτομέρειες για αυτό το τεράστιο θαλάσσιο θηλαστικό.
Στις αρχές του 19ου αιώνα, όταν τα απολιθώματα είναι Βασίλειος μελετήθηκαν από Αμερικανούς παλαιοντολόγους, υπήρχε μεγάλο ενδιαφέρον για γιγάντια θαλάσσια ερπετά όπως Mosasaurusκαι Πλειόσαυρος (που ανακαλύφθηκε πρόσφατα στην Ευρώπη). Επειδή το μακρύ, στενό κρανίο του μοιάζει τόσο πολύ με αυτό του Mosasaurus, Βασίλειος αρχικά και εσφαλμένα "διαγνώστηκε" ως θαλάσσιο ερπετό του Μεσοζωική εποχή και δόθηκε το παραπλανητικό του όνομα (ελληνική για τη «βασιλική σαύρα») από τον φυσιοδίφη Richard Harlan.
Ασυνήθιστα για ένα προϊστορική φάλαινα, Βασίλειος ήταν κομψό και σαν χέλι, με μήκος έως και 65 πόδια από την άκρη του κεφαλιού του έως το τέλος του πτερυγίου της ουράς του, αλλά ζυγίζει μόνο 5 έως 10 τόνους. Μερικοί παλαιοντολόγοι υποθέτουν ότι Βασίλειος
και οι δύο έμοιαζαν και κολύμπησαν σαν ένα τεράστιο χέλι, κυματίζοντας το μακρύ, στενό, μυώδες σώμα του κοντά στην επιφάνεια του νερού. Αυτό, ωστόσο, θα το έβαζε τόσο μακριά από το ρεύμα της κητοειδούς εξέλιξης που άλλοι εμπειρογνώμονες παραμένουν δύσπιστοι.Βασίλειος παρέλαβε τις θάλασσες του κόσμου κατά τα τέλη Eocene εποχή, πριν από περίπου 40 έως 34 εκατομμύρια χρόνια, σε μια εποχή που πολλά θηλαστικά μεγαφώνων (όπως το επίγειο αρπακτικό Andrewsarchus) ήταν προικισμένοι με τεράστια μεγέθη και συγκριτικά μικρούς εγκεφάλους. Δεδομένου του τεράστιου όγκου του, Βασίλειος κατείχε α μικρότερος από το συνηθισμένο εγκέφαλο, μια υπόδειξη ότι ήταν ανίκανη για το κοινωνικό, χαρακτηριστικό της κολύμβησης, των χαρακτηριστικών των σύγχρονων φαλαινών (και ίσως επίσης ανίκανο για ηχοεντοπισμό και τη δημιουργία κλήσεων φαλαινών υψηλής συχνότητας).
Παρόλο Βασίλειος ονομάστηκε επίσημα μόνο στις αρχές του 18ου αιώνα, τα απολιθώματά του υπήρχαν εδώ και δεκαετίες - και χρησιμοποιήθηκαν από κατοίκους των νοτιοανατολικών ΗΠΑ ως ανδρών για τζάκια ή θεμέλια για σπίτια. Εκείνη την εποχή, φυσικά, κανείς δεν ήξερε ότι αυτά τα απολιθωμένα αντικείμενα ήταν στην πραγματικότητα τα οστά μιας μακράς εξαφάνισης προϊστορικής φάλαινας.
Αν και ο Richard Harlan βρήκε το όνομα Βασίλειος, ήταν ο διάσημος Άγγλος φυσιοδίφης Ρίτσαρντ Όουεν που αναγνώρισε ότι αυτό το προϊστορικό πλάσμα ήταν στην πραγματικότητα μια φάλαινα. Ο Owen, λοιπόν, πρότεινε το ελαφρώς κωμικό όνομα Zeuglodon ("δόντι ζυγού"). Τις επόμενες δεκαετίες, διάφορα δείγματα Βασίλειος ανατέθηκαν ως είδη Zeuglodon, τα περισσότερα από τα οποία είτε επανήλθαν στο Βασίλειος ή έλαβε νέες ονομασίες γένους (Μακαρόνια και Ντόροντον είναι δύο αξιοσημείωτα παραδείγματα).
Είναι ασυνήθιστο για δύο πολιτείες να μοιράζονται το ίδιο επίσημο απολίθωμα. είναι ακόμη πιο σπάνιο για αυτά τα δύο κράτη να συνορεύουν μεταξύ τους. Να είναι αυτό που μπορεί, Βασίλειος είναι το επίσημο κρατικό απολίθωμα του Μισισιπή και της Αλαμπάμα (τουλάχιστον το Μισισιπή διαιρεί την τιμή μεταξύ Βασίλειος και μια άλλη προϊστορική φάλαινα, Zygorhiza). Θα ήταν λογικό να συναχθεί από αυτό το γεγονός ότι Βασίλειος ήταν ιθαγενής στη Βόρεια Αμερική αποκλειστικά, αλλά τα απολιθωμένα δείγματα αυτής της φάλαινας έχουν ανακαλυφθεί τόσο μακριά όσο η Αίγυπτος και η Ιορδανία.
Το 1845, ένας άντρας με το όνομα Albert Koch διέπραξε έναν από τους πιο διαβόητους φάρσες στην ιστορία της παλαιοντολογίας, επανασυναρμολογώντας ένα σωρό Βασίλειος οστά σε ένα δόλιο «θαλάσσιο τέρας» που ονομάζεται Υδράρχος («κυβερνήτης των κυμάτων»). Ο Koch παρουσίασε το σκελετό μήκους 114 ποδιών σε ένα σαλόνι (τιμή εισόδου: 25 σεντς), αλλά η απάτη του ξέσπασε όταν οι φυσιολόγοι παρατήρησαν τις διαφορετικές ηλικίες και προέλευσης, των δοντιών του Hydrarchos (συγκεκριμένα, ένα μείγμα δοντιών ερπετών και θηλαστικών, καθώς και δοντιών που ανήκουν τόσο σε νεαρά όσο και σε ενήλικες ενήλικες).
Τόσο τεράστιο όσο Βασίλειος ήταν, εξακολουθούσε να καταλαμβάνει ένα αρκετά χαμηλό κλαδί στο εξελικτικό δέντρο της φάλαινας, πετώντας στους ωκεανούς μόλις 10 εκατομμύρια χρόνια περίπου μετά τους πρώτους προγόνους του (όπως Pakicetus) περπατούσαν ακόμη στην ξηρά. Αυτό εξηγεί το ασυνήθιστο μήκος και την ευελιξία του Βασίλειοςμπροστινά βατραχοπέδιλα, τα οποία διατηρούσαν τους στοιχειώδεις αγκώνες τους. Αυτό το χαρακτηριστικό εξαφανίστηκε εξ ολοκλήρου σε νεότερες φάλαινες και σήμερα διατηρείται μόνο από τα μακρινά σχετικά θαλάσσια θηλαστικά γνωστά ως καρφίτσες.
Ένα ασυνήθιστο χαρακτηριστικό του Βασίλειος είναι ότι οι σπόνδυλοι του δεν ήταν φτιαγμένοι από συμπαγές οστό (όπως συμβαίνει με τις σύγχρονες φάλαινες) αλλά ήταν κοίλοι και γεμάτοι με υγρό. Αυτή είναι μια σαφής ένδειξη ότι αυτή η προϊστορική φάλαινα πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της κοντά στο νερό επιφάνεια αφού ο κοίλος σκελετός του θα είχε τσαλακωθεί από την έντονη πίεση του νερού βαθιά κάτω από το κυματιστά. Σε συνδυασμό με τον κορμό που μοιάζει με χέλι, αυτό το ανατομικό quirk μας λέει πολλά Βασίλειοςπροτιμώμενο στυλ κυνηγιού.
Το όνομα "King Lizard" είναι παραπλανητικό με έναν, αλλά σε δύο, τρόπους: Όχι μόνο ήταν Βασίλειος μια φάλαινα παρά ένα ερπετό, αλλά δεν ήταν καν κοντά στο να είναι ο βασιλιάς των φαλαινών. αργότερα τα κητοειδή ήταν πολύ πιο τρομερά. Ένα καλό παράδειγμα είναι η γιγαντιαία φάλαινα δολοφόνος Μεγαθήριο (Λιβιατάν), που έζησε περίπου 25 εκατομμύρια χρόνια αργότερα (κατά τη διάρκεια του Μιοκένιο εποχή), ζύγιζε έως και 50 τόνους και έκανε έναν άξιο αντίπαλο για τον σύγχρονο προϊστορικό καρχαρία Μεγαλόδων.