5 Περιβαλλοντικές συνέπειες των πετρελαιοκηλίδων

Οι πετρελαιοκηλίδες που προκαλούνται από τα πετρελαιοφόρα που υπέστησαν ζημία αγωγών, ή υπεράκτιες εγκαταστάσεις πετρελαίου συχνά οδηγούν σε άμεση και μακροπρόθεσμη περιβαλλοντική ζημία που μπορεί να διαρκέσει για δεκαετίες. Αυτές είναι από τις πιο αξιοσημείωτες περιοχές των περιβαλλοντικών ζημιών που προκαλούνται από τις διαρροές:

Τα πετρελαιοκηλίδες καλύπτουν ό, τι αγγίζουν και γίνονται ανεπιθύμητα αλλά μακροπρόθεσμα μέρη κάθε οικοσυστήματος που εισέρχονται. Όταν μια πετρελαιοκηλίδα από μια μεγάλη διαρροή φτάνει σε μια παραλία, παλτά πετρέλαιο και προσκολλάται σε κάθε βράχο και κόκκους άμμου. Εάν το πετρέλαιο πλένεται σε παράκτια έλη, δάση μαγγρόβια ή άλλους υγροτόπους, ινώδη φυτά και χόρτα απορροφούν λάδι, το οποίο μπορεί να βλάψει τα φυτά και να καταστήσει την περιοχή ακατάλληλη οικοτόπου άγριας ζωής.

Όταν το πετρέλαιο τελικά σταματήσει να επιπλέει στην επιφάνεια του νερού και αρχίζει να βυθίζεται στο θαλάσσιο περιβάλλον, μπορεί να έχει παρόμοιες βλάβες τις επιπτώσεις στα εύθραυστα υποβρύχια οικοσυστήματα, τη θανάτωση ή τη μόλυνση των ψαριών και τους μικρότερους οργανισμούς που αποτελούν βασικούς δεσμούς στην παγκόσμια τροφή αλυσίδα.

Παρά τις τεράστιες προσπάθειες καθαρισμού μετά τη διαρροή πετρελαίου του Exxon Valdez το 1989, για παράδειγμα, μια μελέτη του 2007 που διεξήχθη από την Εθνική Η Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA) διαπίστωσε ότι 26.000 γαλόνια πετρελαίου ήταν ακόμη παγιδευμένοι στην άμμο κατά μήκος της Αλάσκας ακτογραμμή.Οι επιστήμονες που διενήργησαν τη μελέτη διαπίστωσαν ότι το υπολειμματικό έλαιο μειωνόταν σε λιγότερο από 4% ετησίως.

Τα πτηνά που καλύπτονται από πετρέλαιο είναι ένα παγκόσμιο σύμβολο περιβαλλοντικής ζημίας που προκαλείται από πετρελαιοκηλίδες. Κάποια είδη πουλιών μπορεί να διαφύγουν με τη μετεγκατάσταση εάν αισθάνονται τον κίνδυνο έγκαιρα, αλλά τα θαλάσσια πουλιά που κολυμπούν και καταδύουν για το φαγητό τους είναι πιθανό να καλύπτονται από πετρέλαιο μετά από διαρροή. Οι πετρελαιοκηλίδες βλάπτουν επίσης τις περιοχές φωλεοποίησης, ενδεχομένως προκαλώντας σοβαρές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις σε ολόκληρα είδη. Το 2010 πετρελαιοκηλίδα BP Deepwater Horizon στην πετρελαιοκηλίδα κόλπος του Μεξικού, για παράδειγμα, συνέβη κατά τη διάρκεια της πρωταρχικής περιόδου ζευγαρώματος και φωλεοποίησης για πολλά πτηνά και θαλάσσια είδη και οι μακροπρόθεσμες περιβαλλοντικές συνέπειες αυτής της διαρροής δεν θα είναι γνωστές εδώ και χρόνια. Οι πετρελαιοκηλίδες μπορούν να διαταράξουν τα μεταναστευτικά πρότυπα με τη μόλυνση των περιοχών όπου συνήθως μετακινούνται τα μεταναστευτικά πτηνά.

Ακόμα και μια μικρή ποσότητα πετρελαίου μπορεί να είναι θανατηφόρα για ένα πουλί. Επικαλύπτοντας τα φτερά, το πετρέλαιο όχι μόνο καθιστά αδύνατη την πτήση αλλά και καταστρέφει τη φυσική στεγανοποίηση και τη μόνωση των πτηνών, αφήνοντάς τα ευάλωτα στην υποθερμία ή στην υπερθέρμανση. Καθώς τα πτηνά προλαβαίνουν τα φτερά τους για να αποκαταστήσουν τη φυσική τους προστασία, συχνά καταπιούν το πετρέλαιο, το οποίο μπορεί να βλάψει σοβαρά τα εσωτερικά τους όργανα και να οδηγήσει σε θάνατο. Η καλύτερη εκτίμηση της διαρροής πετρελαίου Exxon Valdez είναι ότι σκότωσε 250.000 θαλάσσια πτηνά.

Οι πετρελαιοκηλίδες σκοτώνουν συχνά τα θαλάσσια θηλαστικά, όπως φάλαινες, δελφίνια, σφραγίδες και θαλάσσια έντομα. Το πετρέλαιο μπορεί να φράξει τις φυσαλίδες των φαλαινών και των δελφινιών, καθιστώντας αδύνατο για τους να αναπνεύσουν σωστά και να διαταράξουν την ικανότητά τους να επικοινωνούν. Τα παλτά του πετρελαίου γίνονται με βίδρες και φώκιες, αφήνοντάς τους ευάλωτες στην υποθερμία.

Ακόμη και όταν τα θαλάσσια θηλαστικά ξεφεύγουν από τα άμεσα αποτελέσματα, μια πετρελαιοκηλίδα μπορεί να μολύνει την τροφή τους. Τα θαλάσσια θηλαστικά που τρώνε ψάρια ή άλλα τρόφιμα που εκτίθενται σε πετρελαιοκηλίδα μπορεί να δηλητηριαστούν από πετρέλαιο και να πεθάνουν ή να βιώσουν άλλα προβλήματα.

Η πετρελαιοκηλίδα του Exxon Valdez σκότωσε 2.800 θαλάσσιες ενυδρίδες, 300 λιμενικές φώκιες και φάλαινες έως και 22 φοντοί.Στα χρόνια μετά τη διαρροή του Exxon Valdez, οι επιστήμονες διαπίστωσαν υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας μεταξύ των θαλάσσιων ενυδρίδων και άλλων ειδών που επλήγησαν από τη διαρροή και την παραγκωνισμένη ανάπτυξη ή άλλες ζημιές σε άλλα είδη.Τριάντα πέντε χρόνια μετά την καταστροφή, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο πρίγκηπας William Sound το οικοσύστημα φαίνεται να έχει ανακτηθεί τελικά και φαίνεται ότι υπήρξαν εντοπισμένες επιδράσεις στις θαλάσσιες ενυδρίδες επιλυθεί. 

Οι πετρελαιοκηλίδες λαμβάνουν συχνά ένα θανατηφόρο φορτίο στα ψάρια, στα οστρακόδερμα και σε άλλες θαλάσσιες δραστηριότητες, ιδιαίτερα εάν πολλά αυγά ψαριών ή προνύμφες εκτίθενται στο πετρέλαιο. Η αλιεία γαρίδας και στρειδιών κατά μήκος της ακτής της Λουιζιάνας ήταν μεταξύ των πρώτων ατυχημάτων της πετρελαιοκηλίδας της BP Deepwater Horizon.Ομοίως, η διαρροή του Exxon Valdez κατέστρεψε δισεκατομμύρια αυγά σολομού και ρέγγας.Η αλιεία που έπληξε το Exxon Valdez πήρε πάνω από τρεις δεκαετίες για να ανακάμψει.

Η μακροπρόθεσμη βλάβη των ειδών και των ενδιαιτημάτων τους καθώς και οι περιοχές φωλεοποιήσεως ή αναπαραγωγής αποτελούν μία από τις πιο εκτεταμένες περιβαλλοντικές επιπτώσεις που προκαλούνται από τη διαρροή πετρελαίου. Ακόμη και τα είδη που περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα, όπως διάφορα είδη θαλάσσιων χελωνών, πρέπει να έρθουν στην ξηρά για να φωλιάζουν. Οι θαλάσσιες χελώνες μπορεί να βλάπτονται από το πετρέλαιο που συναντούν στο νερό ή στην παραλία όπου βάζουν τα αυγά τους, τα αυγά τους μπορούν να είναι που έχουν υποστεί βλάβη από το πετρέλαιο και δεν αναπτύσσονται σωστά, και οι νεοσσοί που έχουν εκκολαφθεί μπορούν να λιπαίνονται καθώς τρέχουν προς τον ωκεανό λιπαρή παραλία.

Τελικά, η σοβαρότητα των περιβαλλοντικών ζημιών που προκαλούνται από τη διαρροή πετρελαίου εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, όπως η ποσότητα πετρελαιοκηλίδας, ο τύπος και το βάρος του πετρελαίου, η τοποθεσία της διαρροής, τα είδη άγριας πανίδας στην περιοχή, το χρονοδιάγραμμα των κύκλων αναπαραγωγής και οι εποχιακές μεταναστεύσεις, ακόμη και ο καιρός στη θάλασσα κατά τη διάρκεια και μετά το λάδι διαρροή.