Η μάχη της Βαλτιμόρης και ο πόλεμος του 1812

Η μάχη της Βαλτιμόρης τον Σεπτέμβριο του 1814 θυμόμαστε καλύτερα για μια πτυχή των μαχών, τον βομβαρδισμό Φορτ Μακ Χένρι από βρετανικά πολεμικά πλοία, τα οποία αθανατοποιήθηκαν στο Αστερόεσσα. Αλλά υπήρχε επίσης μια σημαντική δέσμευση στη γη, γνωστή ως Μάχη του North Point, στην οποία τα αμερικανικά στρατεύματα υπερασπίστηκε την πόλη ενάντια σε χιλιάδες Βρετανούς στρατιώτες σκληροπυρηνικούς που είχαν έρθει στην ξηρά από τους Βρετανούς στόλος.

Σε συνέχεια του καύση δημόσιων κτιρίων στην Ουάσινγκτον, τον Αύγουστο του 1814, φάνηκε προφανές ότι η Βαλτιμόρη ήταν ο επόμενος στόχος για τους Βρετανούς. Ο Βρετανός στρατηγός που είχε επιβλέψει την καταστροφή στην Ουάσινγκτον, ο Σερ Ρόμπερτ Ρος, καυχιέται ανοιχτά ότι θα αναγκάσει την παράδοση της πόλης και θα κάνει τη Βαλτιμόρη το χειμώνα του.

Η Βαλτιμόρη ήταν μια ακμάζουσα λιμενική πόλη και αν οι Βρετανοί την είχαν καταλάβει, θα μπορούσαν να την είχαν ενισχύσει με μια σταθερή προμήθεια στρατευμάτων. Η πόλη θα μπορούσε να γίνει μια σημαντική βάση επιχειρήσεων από τις οποίες οι Βρετανοί θα μπορούσαν να βαδίσουν για να επιτεθούν σε άλλες αμερικανικές πόλεις, όπως η Φιλαδέλφεια και η Νέα Υόρκη.

Η απώλεια της Βαλτιμόρης θα μπορούσε να σήμαινε την απώλεια της Πόλεμος του 1812. Οι νέες Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να είχαν απειλήσει την ίδια τους την ύπαρξη.

Χάρη στους υπερασπιστές της Βαλτιμόρης, οι οποίοι έκαναν μια γενναία μάχη στη Μάχη του North Point, οι Βρετανοί διοικητές εγκατέλειψαν τα σχέδιά τους.

Αντί να δημιουργήσουν μια σημαντική μπροστινή βάση στη μέση της Ανατολικής Ακτής της Αμερικής, οι βρετανικές δυνάμεις αποσύρθηκαν εντελώς από τον κόλπο Chesapeake.

Και καθώς ο βρετανικός στόλος έφυγε, το HMS Royal Oak μετέφερε το σώμα του Sir Robert Ross, του επιθετικού στρατηγού που ήταν αποφασισμένος να πάρει τη Βαλτιμόρη. Πλησιάζοντας στα περίχωρα της πόλης, ιππασία κοντά στο κεφάλι των στρατευμάτων του, είχε τραυματιστεί θανάσιμα από έναν Αμερικανό τουφέκι.

Αφού έφυγαν από την Ουάσινγκτον και έκαψαν τον Λευκό Οίκο και το Καπιτώλιο, τα βρετανικά στρατεύματα επιβιβάστηκαν στα πλοία τους αγκυροβολημένα στον ποταμό Patuxent, στη νότια Μέριλαντ. Υπήρξαν φήμες για το πού θα μπορούσε να χτυπήσει ο στόλος στη συνέχεια.

Έγιναν βρετανικές επιδρομές σε ολόκληρη την ακτογραμμή του κόλπου Chesapeake, συμπεριλαμβανομένης μιας στην πόλη του St. Michaels, στην ανατολική ακτή του Maryland. Το St. Michaels ήταν γνωστό για τη ναυπηγική βιομηχανία, και οι ντόπιοι ναυπηγικοί είχαν κατασκευάσει πολλά από τα ταχύπλοα σκάφη γνωστά ως κουρευτές της Βαλτιμόρης που χρησιμοποιήθηκαν από τους Αμερικανούς ιδιώτες σε δαπανηρές επιδρομές κατά της βρετανικής ναυτιλίας.

Επιδιώκοντας να τιμωρήσουν την πόλη, οι Βρετανοί έβαλαν ένα πάρτι επιδρομέων στην ξηρά, αλλά οι ντόπιοι τους πολέμησαν με επιτυχία. Ενώ βρίσκονταν αρκετά μικρές επιδρομές, κατασχέθηκαν προμήθειες και κάηκαν κτήρια σε ορισμένες από αυτές, φαινόταν προφανές ότι θα ακολουθούσε μια πολύ μεγαλύτερη εισβολή.

Οι εφημερίδες ανέφεραν ότι Βρετανοί ανδρικοί που είχαν συλληφθεί από την τοπική πολιτοφυλακή ισχυρίστηκαν ότι ο στόλος θα έπλευε για να επιτεθεί στη Νέα Υόρκη ή στο Νέο Λονδίνο του Κοννέκτικατ. Όμως, για το Μέριλαντ, φαινόταν προφανές ότι ο στόχος έπρεπε να είναι η Βαλτιμόρη, στην οποία το Βασιλικό Ναυτικό θα μπορούσε εύκολα να επιτύχει πλέοντας στον κόλπο Chesapeake και στον ποταμό Patapsco.

Στις 9 Σεπτεμβρίου 1814, ο βρετανικός στόλος, περίπου 50 πλοία, άρχισε να ταξιδεύει βόρεια προς τη Βαλτιμόρη. Τα παρατηρητήρια κατά μήκος της ακτογραμμής Chesapeake Bay ακολούθησαν την πρόοδό της. Διέσχισε την Αννάπολη, την πρωτεύουσα του Μέριλαντ, και στις 11 Σεπτεμβρίου ο στόλος παρατηρήθηκε να μπαίνει στον ποταμό Patapsco, με κατεύθυνση προς τη Βαλτιμόρη.

Οι 40.000 πολίτες της Βαλτιμόρης προετοιμάζονταν για μια δυσάρεστη επίσκεψη από τους Βρετανούς για περισσότερο από ένα χρόνο. Ήταν ευρέως γνωστό ως βάση αμερικανών ιδιωτών, και οι εφημερίδες του Λονδίνου είχαν καταγγείλει την πόλη ως «φωλιά πειρατών».

Ο μεγάλος φόβος ήταν ότι οι Βρετανοί θα κάψουν την πόλη. Και θα ήταν ακόμη χειρότερο, όσον αφορά τη στρατιωτική στρατηγική, εάν η πόλη κατακτήθηκε ανέπαφη και μετατραπεί σε βρετανική στρατιωτική βάση.

Η προκυμαία της Βαλτιμόρης θα έδινε στο Βασιλικό Ναυτικό της Βρετανίας μια ιδανική λιμενική εγκατάσταση για να εφοδιάσει έναν εισβολέα στρατό. Η σύλληψη της Βαλτιμόρης θα μπορούσε να είναι μια ώθηση στιλέτο στην καρδιά των Ηνωμένων Πολιτειών.

Οι άνθρωποι της Βαλτιμόρης, συνειδητοποιώντας όλα αυτά, ήταν απασχολημένοι. Μετά την επίθεση στην Ουάσιγκτον, η τοπική επιτροπή επαγρύπνησης και ασφάλειας είχε οργανώσει την κατασκευή οχυρώσεων.

Εκτεταμένες χωματουργικές εργασίες είχαν χτιστεί στο Hempstead Hill, στην ανατολική πλευρά της πόλης. Τα βρετανικά στρατεύματα που προσγειώθηκαν από πλοία θα έπρεπε να περάσουν με αυτόν τον τρόπο.

Στις πρώτες πρωινές ώρες της 12ης Σεπτεμβρίου 1814, τα πλοία του βρετανικού στόλου άρχισαν να κατεβάζουν μικρές βάρκες που μετέφεραν στρατεύματα σε σημεία προσγείωσης σε μια περιοχή γνωστή ως βόρειο σημείο.

Οι Βρετανοί στρατιώτες τείνουν να είναι βετεράνοι μάχης εναντίον Οι στρατοί του Ναπολέοντα στην Ευρώπη, και λίγες εβδομάδες νωρίτερα είχαν διασκορπίσει την αμερικανική πολιτοφυλακή που αντιμετώπισαν στο δρόμο προς την Ουάσιγκτον, στη Μάχη του Bladensburg.

Με την ανατολή, οι Βρετανοί ήταν στην ξηρά και σε κίνηση. Τουλάχιστον 5.000 στρατεύματα, με επικεφαλής τον στρατηγό Sir Robert Ross, και τον διοικητή George Cockburn, τους διοικητές ο οποίος είχε επιβλέψει τον πυρσό του Λευκού Οίκου και του Καπιτωλίου, οδηγούσαν κοντά στο μπροστινό μέρος του Μάρτιος.

Τα βρετανικά σχέδια άρχισαν να ξετυλίγονται όταν ο Στρατηγός Ross, που οδηγούσε μπροστά για να ερευνήσει τον ήχο του πυροβολισμού τουφέκι, πυροβολήθηκε από έναν Αμερικανό τουφέκι. Θανάσιμα τραυματισμένος, ο Ρος έτρεξε από το άλογό του.

Η διοίκηση των βρετανικών δυνάμεων ανατέθηκε στον συνταγματάρχη Arthur Brooke, διοικητή ενός από τα συντάγματα πεζικού. Κλονισμένοι από την απώλεια του στρατηγού τους, οι Βρετανοί συνέχισαν την πρόοδό τους και εξέπληξαν όταν βρήκαν τους Αμερικανούς να κάνουν έναν πολύ καλό αγώνα.

Ο αξιωματικός υπεύθυνος για την άμυνα της Βαλτιμόρης, στρατηγός Samuel Smith, είχε ένα επιθετικό σχέδιο για την υπεράσπιση της πόλης. Το να κάνει τα στρατεύματά του να βγουν για να συναντήσει τους εισβολείς ήταν μια επιτυχημένη στρατηγική.

Ο Βρετανικός Στρατός και οι Βασιλικοί Ναυτικοί πολέμησαν τους Αμερικανούς το απόγευμα της 12ης Σεπτεμβρίου, αλλά δεν μπόρεσαν να προχωρήσουν στη Βαλτιμόρη. Καθώς τελείωσε η μέρα, οι Βρετανοί στρατοπέδευσαν στο πεδίο της μάχης και σχεδίαζαν μια άλλη επίθεση την επόμενη μέρα.

Οι Αμερικανοί είχαν μια ομαλή υποχώρηση πίσω στα χωματουργικά έργα που είχαν κατασκευάσει οι άνθρωποι της Βαλτιμόρης κατά την προηγούμενη εβδομάδα.

Το πρωί της 13ης Σεπτεμβρίου 1814, ο βρετανικός στόλος ξεκίνησε τον βομβαρδισμό του στο Fort McHenry, το οποίο φρουρούσε την είσοδο του λιμανιού. Οι Βρετανοί ήλπιζαν να αναγκάσουν το φρούριο να παραδοθεί και στη συνέχεια να στρέψουν τα όπλα του φρουρίου ενάντια στην πόλη.

Καθώς ο ναυτικός βομβαρδισμός βροντήθηκε στο βάθος, ο Βρετανικός Στρατός προσέφυγε και πάλι στους υπερασπιστές της πόλης. Τακτοποιημένα στα χωματουργικά έργα που προστατεύουν την πόλη ήταν μέλη διαφόρων τοπικών εταιρειών πολιτοφυλακής, καθώς και στρατεύματα πολιτοφυλακών από τη δυτική Μέριλαντ. Στρατιωτική πολιτοφυλακή της Πενσυλβανίας που έφτασε να βοηθήσει περιλάμβανε έναν μελλοντικό πρόεδρο, Τζέιμς Μπουτσάν.

Καθώς οι Βρετανοί βαδίζονταν κοντά στα χωματουργικά, μπορούσαν να δουν χιλιάδες υπερασπιστές, με πυροβολικό, έτοιμοι να τους συναντήσουν. Διάσελο. Ο Μπρουκ συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να καταλάβει την πόλη από τη στεριά.

Εκείνο το βράδυ, τα βρετανικά στρατεύματα άρχισαν να υποχωρούν. Τις πρώτες πρωινές ώρες της 14ης Σεπτεμβρίου 1814, επέστρεψαν στα πλοία του βρετανικού στόλου.

Οι αριθμοί των ατυχημάτων για τη μάχη ποικίλλουν. Μερικοί δήλωσαν ότι οι Βρετανοί είχαν χάσει εκατοντάδες άνδρες, αν και ορισμένοι λογαριασμοί λένε ότι περίπου 40 σκοτώθηκαν. Από την αμερικανική πλευρά, 24 άντρες είχαν σκοτωθεί.

Αφού τα 5.000 βρετανικά στρατεύματα είχαν επιβιβαστεί στα πλοία, ο στόλος άρχισε να ετοιμάζεται να φύγει. Ένας λογαριασμός αυτόπτων μαρτύρων από έναν Αμερικανό κρατούμενο που είχε μεταφερθεί στο HMS Royal Oak δημοσιεύθηκε αργότερα σε εφημερίδες:

«Τη νύχτα που με επιβίβασαν, το σώμα του Στρατηγού Ρος μεταφέρθηκε στο ίδιο πλοίο, τοποθετήθηκε σε ρούμι και έπρεπε να σταλεί στο Χάλιφαξ για διακοπή.»

Μέσα σε λίγες μέρες, ο στόλος είχε εγκαταλείψει εντελώς τον κόλπο Chesapeake. Το μεγαλύτερο μέρος του στόλου έπλευσε στη βάση του Βασιλικού Ναυτικού στις Βερμούδες. Ορισμένα πλοία, συμπεριλαμβανομένου ενός που μεταφέρει το σώμα του Στρατηγού Ross, έπλευαν στη βρετανική βάση στο Χάλιφαξ της Νέας Σκοτίας.

Ο Στρατηγός Ροσ εντάχθηκε, με στρατιωτικές τιμές, στο Χάλιφαξ, τον Οκτώβριο του 1814.

Η πόλη της Βαλτιμόρης γιόρτασε. Και όταν μια τοπική εφημερίδα, το Baltimore Patriot and Evening Advertiser, άρχισε να εκδίδει ξανά μετά η κατάσταση έκτακτης ανάγκης, το πρώτο τεύχος, στις 20 Σεπτεμβρίου, περιείχε εκφράσεις ευγνωμοσύνης στους υπερασπιστές του πόλη.

Ένα νέο ποίημα εμφανίστηκε σε αυτό το τεύχος της εφημερίδας, υπό τον τίτλο «Η άμυνα του Fort McHenry». Αυτό το ποίημα τελικά θα γίνει γνωστό ως το "Star-Spangled Banner".

Η Μάχη της Βαλτιμόρης θυμόμαστε καλύτερα, φυσικά, λόγω του ποιήματος του Francis Scott Key. Όμως οι μάχες που υπερασπίστηκαν την πόλη είχαν διαρκή αντίκτυπο στην αμερικανική ιστορία. Εάν οι Βρετανοί είχαν καταλάβει την πόλη, θα μπορούσαν να έχουν παρατείνει τον Πόλεμο του 1812, και το αποτέλεσμα του, και το μέλλον των ίδιων των Ηνωμένων Πολιτειών, θα μπορούσε να ήταν πολύ διαφορετικό.