Το ελεύθερο σκάφος είναι πάντοτε μια μέτρηση της κάθετης απόστασης, αλλά στα περισσότερα πλοία, δεν είναι ούτε ένα μέτρηση εκτός αν η κορυφή του σκάφους είναι εντελώς επίπεδη και παράλληλη με το νερό κατά μήκος του συνόλου μήκος.
Ένας τρόπος έκφρασης του ύψους εξάλων είναι να αναφέρεται το ελάχιστο ύψος εξάλων ενός σκάφους ή ενός πλοίου. Αυτή είναι μια σημαντική μέτρηση, δεδομένου ότι καθορίζει πόσο βάρος ένα σκάφος μπορεί να μεταφέρει ή πώς θα εκτελέσει σε άνεμο και κύματα.
Αν το ελάχιστο ύψος εξάλων φτάσει στο μηδέν, είναι πιθανό το νερό να τρέξει πάνω από την πλευρά του σκάφους και μέσα στο σκάφος, προκαλώντας το να βυθιστεί αν συγκεντρωθεί αρκετό νερό. Μερικά σκάφη έχουν πολύ χαμηλό σχεδιασμό εξάλων που επιτρέπει εύκολη πρόσβαση στην επιφάνεια του νερού. Παραδείγματα αυτού είναι οι δημοπρασίες και τα σκάφη έρευνας, τα οποία πρέπει να έχουν εύκολη πρόσβαση στο νερό για να προχωρήσουν στην επιχείρησή τους.
Τα περισσότερα σκάφη, μεγάλα και μικρά, δεν έχουν ένα απλό ύψος εξάλων που είναι μια ευθεία γραμμή. Αντίθετα, το ύψος εξάλων είναι υψηλότερο στο τόξο ή στο μπροστινό μέρος του σκάφους και κυλάει προς τα κάτω στην πρύμνη.
Οι σχεδιαστές διαμορφώνουν τη γάστρα σαν αυτό γιατί, όπως μια βάρκα κινείται μέσα από το νερό μπορεί να συναντήσει κύματα που είναι υψηλότερα από την επιφάνεια του νερού. Το ψηλότερο τόξο επιτρέπει σε μια βάρκα να οδηγεί στην επιφάνεια ενός κύματος και να διατηρεί το νερό έξω.
Αν κόψουμε μια φέτα πέρα από το κύτος βλέπουμε ότι το προφίλ του σκάφους ανυψώνεται από τη τρόπιδα μέχρι τον άξονα προς την ίσαλο γραμμή και μετά στην κορυφή του κύτους. Η περιοχή μεταξύ του νερού και της κορυφής του κύτους είναι η περιοχή όπου μετριέται το ύψος εξάλων.
Το ύψος του ύψους εξάλων δεν είναι σταθερός αριθμός, εκτός εάν ένα σκάφος φέρει πάντα το ίδιο φορτίο. Εάν φορτώσετε οποιοδήποτε σκάφος με μεγαλύτερο βάρος, το ύψος εξάλων θα μειωθεί και το προσχέδιο θα αυξηθεί. Αυτός είναι ο κύριος λόγος για τον οποίο κάθε σκάφος πρέπει να λειτουργεί εντός της χωρητικότητας φορτίου που υπολογίζεται από τους σχεδιαστές.
Σε σύγκριση με τις παλιές τεχνικές μολύβι και χαρτί που οδήγησαν σε σχεδιαγράμματα που ήταν που ερμηνεύονται από κάθε εργοδηγό, οι νέες τεχνικές δόμησης προσφέρουν τις δυνατότητες πολύ πιο σύνθετων και αποδοτικά σχέδια.
Τα προγράμματα σχεδίασης λογισμικού επιτρέπουν τώρα να σχεδιαστούν με ακρίβεια οι ναυτικοί αρχιτέκτονες και οι μηχανές CNC επιτρέπουν στους κατασκευαστές να παραμείνουν σε απόσταση λίγων χιλιοστών από τις προβλεπόμενες διαστάσεις, ακόμη και σε σκάφος μήκους 300 μέτρων. Το κλειδί για την ακρίβεια αυτή είναι ο αριθμός των "σταθμών" που βρίσκονται κατά μήκος του κύτους.
Στις παλιές μέρες, ίσως τρία μέτρα από το κύτος περιγράφηκαν σε λεπτομερή σχέδια. Σήμερα, ο αριθμός των σταθμών περιορίζεται μόνο στο μέγεθος του σχεδίου. Μια κωνικότητα ενός εκατοστού πάνω από 100 μέτρα είναι δυνατή σήμερα, γεγονός που επιτρέπει στους σχεδιαστές να κάνουν περίπλοκα σχήματα και επίσης επιτρέπει την αρθρωτή κατασκευή και να επιπλέουν έξω πριν από την τελική συναρμολόγηση.